Теплый ветер шелковой накидкой укрывал плечи маленькой беглянки, игриво трепал пару белых перышек, украсивших пышные локоны впервые за последние месяцы, и шептал что-то ободряюще-ласковое на ушко. Все это располагало к прекрасному настроению и душевному подъему, если бы не одно катастрофическое «но»: Хельна была голодна. Последний раз ей удалось вдоволь поесть только вчера вечером, а сейчас алеющее солнце уже клонилось в сторону горизонта. Для хоббита, пусть и бродячего, такой длительный перерыв между приемами пищи был фактом несказанно печальным и радости в жизни не добавлял. Это Коржику хорошо, иди да на ходу обрывай сочные верхушки высоких придорожных трав, зелеными волнами колыхающихся вдоль не изъезженной пока тропы.
Лето в этом году выдалось раннее, и растения ударились в рост с неслыханным энтузиазмом, словно сама Эльда на миг откинула траурную вуаль с лица и одарила мир любящим взглядом. Также стремительно росло и крепло в последние месяцы желание Хельны покинуть насиженное место и того, кто был изначальной причиной долгой задержки странницы в этих землях. Не такой уж и долговечной вдруг оказалась ее Большая Любовь. Сложно сказать, в какой именно момент прикосновения возлюбленного, прежде дарившие только радость, стали казаться раздражающе-собственническими, а его взгляды по-хозяйски горделивыми - вот, мол, приручил дикарку норовистую. И тут не важно, были ли они такими на самом деле, важно, как воспринимала все Хель. К чести девушки стоит сказать, что она все же не стала рубить с плеча, а попыталась разобраться в смутных, непонятных ощущениях, хоть и не свойственен ей был самоанализ, да только ничего путного все равно не вышло. Думай-не думай, рассуждай-не рассуждай, а общество Роско тяготило день ото дня все больше. Потому, видать, и не удержала его крепкая рука юркую девичью ладошку в ночь Бельтайна. Прыгнули через костер вместе, а приземлились уже по отдельности, под разочарованные выкрики подвыпивших друзей-приятелей и подтрунивания на тему «не судьба». Что ж, в каждой шутке...
Коржик тряхнул головой и недовольно ржанул, отгоняя какое-то нахальное насекомое, кружившее возле приглянувшегося ему цветка, и заодно отвлекая свою мрачную наездницу от тяжелых мыслей о горячих сдобных булочках с начинкой из первых ягод жимолости.
- У тебя совесть вообще есть, животное? - пробурчала вконец оголодавшая Хель, пиная пятками толстые бока пони, - Тут хозяйка не кормлена уже сутки, а ты мало того, что жевал всю дорогу, так теперь еще и повкуснее веточки-росточки выбирать стал. Ууу, прожорливое чудище в обличье пони.
«Чудище» укоризненно покосилось на говорившую, как-то по-человечески понимающе вздохнуло и потрусило вперед, не забыв, впрочем, сорвать злополучный цветок и сжевать его на ходу. Хельна проводила мелькнувшие ярким мазком лепестки завистливым взглядом и громким бурчанием в желудке. Что ни говори, а в отсутствии пропитания была виновата сама рыжая, а не ее верный скакун. Могла ведь спокойно объясниться с Роско и не спеша собраться в дальний путь, а не бежать под покровом ночи, как преступница какая. Вот только при одной мысли об этом, несомненно, тяжелом разговоре на душе становилось муторно, а миловидное личико хоббитушки кривилось в жутковатую гримасу, означавшую одну единственную фразу «Не хочу и не буду!». Увы, в этом была вся Хельна, готовая расшибить собственный лоб, добиваясь желаемого, или чужой, если ее заставляли делать что-либо против воли. В общем, уходить пришлось быстро и тихо, и набег на кухню, к искреннему сожалению Хель, в этот план не вписывался, слишком уж много там шумно бьющихся предметов.
Следующие полчаса рыжекудрая стенала и жаловалась на жизнь Коржику, на аппетит которого эти причитания ни в коей мере не повлияли, и заткнулась лишь в тот момент, когда в зоне видимости появились крыши домов. Как выяснилось чуть позже, замолчала Хельна с единственной целью - чуть-чуть передохнуть перед тем, как обрушить на местного владельца постоялого двора многословную речь, в результате которой была достигнута договоренность о бесплатном ночлеге взамен девичьих песнопений на радость всем присутствующим. За ужин пришлось платить отдельно. И дальше убеждать хозяина сего заведения у девушки просто не было возможности - мимо пронесли блюдо с жареной курочкой, и резко возросший уровень слюноотделения не позволял ей даже раскрыть рта еще секунд десять. Момент оказался упущен, пришлось раскошелиться.
Скоренько перетащив сумки в отведенный ей закуток, Хельна взобралась на лавку за ближайшим к кухне столом и, в ожидании долгожданного ужина, принялась рассматривать посетителей.

Не так уж многолюдно оказалось в трактире, по мнению хоббитушки. Всего-то человек десять-двенадцать набралось, не считая ее самой. Да и не шумели почти. По крайней мере та, кому  приходилось ночевать в одном маленьком фургончике с тремя младшими братьями, издаваемый посетителями гам переносила с легкостью.
За ближним к двери столом сидел юноша и за троих уплетал ужин. То ли оголодал, то ли впрок наедался, а, скорее всего, оба варианта были верны. Сам весь осунувшийся, на рукаве черная птица вышита - гонец, не иначе. «Этот в ночь уедет», - подумала про себя Хель и мысленно пожелала чьему-то посланцу легкой дороги.
«А вон та троица, в лучшем случае, уползет», - все так же про себя вынесла вердикт рыжая, оценивая явно не первый кувшин, плюхнутый на столешницу перед мужчинами у окна.
«О-о, а тут удачей меряются! Ну-ка, ну-ка...», - друидка сдвинулась в сторону парочки картежников и вытянула голову, пытаясь рассмотреть стол и вникнуть в сложившуюся ситуацию.
Сама Хельна азартные игры не очень любила, потому как вечно своему обожаемому папочке продувала - вот уж кто на этом деле собаку съел и котом закусил! - и жутко страдала от детской обиды, слыша в очередной раз его «Не любят тебя карты, Белка, смирись». Смирилась, вернее, переключилась на более интересные и прибыльные занятия, но нет-нет да подсматривала за чужими игрищами, вспоминая родителя и его мастерство.
Стоило только рыжекудрой представительнице хоббичьего народа на миг забыть о терзавшем желудок голоде, как перед ней опустилась глубокая миска с неопознанным пока варевом, и любой интерес к окружающей действительности временно сошел на нет. В считанные минуты сметя не очень вкусную, но вполне сытную кашу с разварившимся мясом неизвестного происхождения, Хель почувствовала в себе достаточно силы воли, чтобы насладиться куском медового пирога без лишней спешки. Выпечка в этом заведении оказалась куда лучше основного блюда, или ушлый трактирщик просто решил сэкономить на маленькой безобидной с виду путнице, подсунув оставшееся со вчерашнего дня.
Как бы то ни было, сытая и вполне довольная жизнью хоббитушка готова была петь хоть сейчас. Тем более, зрителей прибыло. Видимо, пока она кушала, владетель сего заведения успел услать кого-то из младших детей пробежаться по деревеньке и рассказать всем и вся, что к ним пожаловала странствующая певичка и совсем скоро начнет свое выступление. Разумно, Хельна бы тоже так сделала. Даже, если окажется, что голос у заявившейся девицы хуже, чем у болотной выпи, все равно заглянувшие на огонек сразу не разбегутся, выпьют по кружечке-другой, раз уж пришли. А ее, Хельну, то бишь, освистают, да за порог выставят, чтоб не повадно было честным людям в глаза врать. Вот только, рыжая не врала, и скоро все присутствующие смогут в этом убедиться.
Подхватив лютню, покоившуюся все это время рядышком на лавке, Хель уселась на край стола и принялась задумчиво покачивать мохнатыми лапками, осматривая возросшую толпу и выбирая первую песню. Наткнулась взглядом на как раз собирающегося в путь гонца, тепло улыбнулась ему, будто кого родного встретила, и тронула струны.
- Я лишь маленькая птичка из свиты Леотара...
Первая строчка легко спорхнула с губ, за ней стайкой последовали остальные. Закрыв глаза, Хельна в песне рассказывала легенду, некогда сочиненную и положенную на музыку ею самой. Сказку, о том, как одна из множества крылатых спутников Серого Странника возжелала познать жизнь смертных и обратилась с этой просьбой к Принцу. Тот посмеялся над неразумной птичкой и постарался объяснить, как непросто быть человеком, как тяжко не иметь крылья. Но просительница оказалась упряма и в результате добилась своего. Она пришла на земли Эона в образе смертной девы и сполна познала все, о чем предупреждал младший бог. Не раз она каялась в своем решении и взывала к Леотару, но тот не вмешивался. Лишь однажды, когда «птичке» было совсем худо, приснился ей сон, в котором ветреный бог пообещал позволить ей вернуться в свою свиту, если сможет она прожить свой короткий век достойно, вынести все тяготы жизненного пути. Как и положено любой доброй сказке, это обещание изменило деву-птичку, сделало сильнее. Она научилась жить в мире смертных, полюбила его всем сердцем и даже в самые тяжелые времена оставалась радостной и спокойной, щедро делясь своей уверенностью в лучшем с такими же скитальцами. Леотар сдержал свое слово. Но недолго длилась радость птички, вскоре затосковала она по смертной жизни и вновь пришла к Леотару. Да не одна! Многие крылатые певуньи, вдохновленные рассказами вернувшейся, захотели пройти этот же путь. Расхохотался Серый Странник и отпустил всех, сказав напоследок, что лишь самых достойных назад примет. Увы, их оказалось немного. Остальные же и по сей день скитаются по миру в образе бродяг и стараются прожить достойную жизнь, чтобы вернуть себе крылья.
Песня получилась грустная, но наполненная надеждой. Потому-то ее так любили сородичи Хельны, каждый из которых невольно ассоциировал себя с тем самым странником-птицей, что после смерти вместо мрачных чертогов Безликого продолжит свободную жизнь в стае Леотара.
- Я лишь маленькая птичка из свиты моего Принца... - пропела последнюю строчку Хель и открыла глаза, затуманенные собственной грезой.
Впрочем, мгновение спустя рыжеволоска уже растягивала губы в предвкушающей улыбке и заговорщицки вопрошала:
- Ну что «Пляску пьяных фей»?

Довольная собственным выступлением Хельна радостно улыбалась, благодарно кивала зрителям, готовым хоть сейчас опустошить по целой кружке за чудный голос певца - могли бы и без повода обойтись, но почему не совместить приятное с приятным, - и заодно раздумывала стоит ли пускать вход иллюзии, или так обойдутся. С одной стороны, подобные развлечения были не дешевы, а хозяин даже за ужин стряс с нее полную стоимость и потому не заслуживал эдакой роскоши. С другой - рыжая любила свое искусство и радовалась возможности продемонстрировать его. От принятия окончательного решения ее отвлек раздухарившийся мужичок, жаждавший выказать свое восхищение щедрым даром в виде пенного напитка.
- О, нет-нет-нет, добрый господин, - со смехом проговорила Хель, - Если я начну прикладываться к элю после каждой песни, то вскоре буду выть-мычать из-под стола нечто невнятное и, возможно, оскорбительное. Не будем рисковать. Спою еще штук пять-шесть, а там и перерыв сделать можно. Надеюсь, наидобрейший хозяин сего славного заведения не забудет, что первую кружку я пью отнюдь не за свой счет.
Рыжекудрая дочь бродяг сверкнула хитрыми глазами в сторону вышеупомянутого мужчины и вновь прикоснулась к струнам. В этот раз мелодия текла не плавно-печальная, она звенела и стрекотала, гудела и ухала, будто в самом деле невидимая стая крылатых проказников носилась под потолком таверны, рассыпая пыльцу на плечи ничего не ведающей толпы, тайком лакая из чужих кружек, плюя в них же, и вообще всячески развлекаясь. Следующие три песни так же были веселыми и довольно известными, народ с удовольствием подпевал, хлопал и притопывал в такт, а особо запомнившийся Хель худосочный мужичок даже порывался сплясать что-то, но был остановлен крепкой хозяйской хваткой дородной женщины и усажен на место под всеобщий гогот. Лишь последняя песнь «Верность Индара» осела горьким привкусом пепла на губах, ибо суров и требователен Пламенный, разжигает огонь в сердцах мужей и сыновей, тысячами уводя их на свою бесконечную войну, но нет и преданней сего бога, многие века хранящего Эон для своего брата.
Хельна специально выбрала подобное произведение напоследок, такие вещи заставляют людей хоть ненадолго задуматься о чем-то более важном, чем кружка в их руках. А значит, можно не опасаться, что драка - а куда ж без них? - начнется не сразу, и рыжеволоска успеет спокойно выпить обещанный ей эль и развлечься интересной беседой.
- А вы случаем не из монстроборцев будете? - плюхаясь на лавку напротив недавнего картежника, спросила Хель, беззастенчиво-жадно всматриваясь в жутковатое лицо собеседника. Раньше-то он спиной к ней сидел, да и интерес тогда больше карты вызывали, чем игроки, но не запомнить того, кто одним из первых захлопал после песни о птичке, рыжая не могла. Попробуй-ка забудь харю такую страшенную да глаза эти белесые! Жуть сплошная, кошмар ночной. Вот только за страшные сказки тоже неплохо платят, а тут явно подходящими историями-основами разжиться можно. Конечно, если удастся разговорить охотника на ведьм...

Вопросу про работу Хель не удивилась совершенно. У кого ж еще, как не у странствующего менестреля, исходившего множество дорог и собравшего все новости по пути, узнавать информацию о бедах людских, их чаяниях и надеждах, о готовности выложить энную сумму за освобождение от очередной напасти. Увы, в этот раз звонкоголосой представительнице народа полуросликов нечем было порадовать вопрошающего, о чем она тут же и сообщила собеседнику. В подробности о своей долгой оседлой жизни вдаваться, конечно же, не стала, вряд ли жуткоглазому охотнику было бы интересно слушать подобное, а вот на комментарий по поводу бахвалившегося богатством недоумка высказалась:
- Умная рыба на приманку не клюнет, а дурной самое место на сковороде. Так что нечего на бардов пенять, господин монстроборец.
Выросшая среди хитрецов-торговцев и проныр-мошенников Хельна от чужой глупости всегда презрительно кривилась и стороной таких идиотов обходить старалась, разумно полагая, что небезопасное это дело - с тупоумными связываться. Если не имеешь возможности обеспечить своим побрякушкам достойную охрану, то и нечего ими сверкать в потенциально опасных местах! С другой стороны, кто сказал, что под маской высокомерного богатея-показушника не скрывается достойный ум, наперед просчитавший все варианты развития событий и подготовившийся к ним. В любом случае, новоприбывший посетитель сего злачного заведения интересовал мохнолапую певичку куда меньше, чем сидящий напротив.
- Может вам его в карты обыграть, а? - двумя руками поднимая щедро наполненную кружку и осторожно отпивая крепкий неразбавленный эль - похоже, хозяин просто не рискнул подсовывать жутковатому гостю ослиную мочу вместо приличного питья, - предложила рыжая. - Все равно ведь обнесут. А вам, судя по вопросу о работе, заняться пока нечем…
Хель опустила немного полегчавшую емкость на столешницу и вопросительно посмотрела на мужчину. Естественно, любопытство ее было направлено на основную деятельность охотника, но в свете озвученного чуть ранее предложения так и не высказанное вслух «или» в конце последней фразы ухо не резал. Белка пока не могла понять, что за личность перед ней сидит, и потому не спешила в лоб расспрашивать про изувеченное лицо, хотя мысленно уже перебирала эпитеты, коими можно в полной мере живописать слушателям облик будущего героя. Не факт, правда, что положительного.

- Хельна. Мое имя Хельна, - послушно представилась хоббитушка, ненароком подумав, что возможно стоит придумать себе какой-нибудь звучный псевдоним, да и легенду к нему подходящую сочинить. Народ на такие штуки падок, можно успеть неплохо прославиться, прежде, чем она родных отыщет.
- А цель у меня самая что ни на есть подходящая для барда. Собираю материал для новой баллады. Геройской, - рыжеволоска подняла указательный палец вверх, подчеркивая серьезность события, и продолжила, - Дай, думаю, поспрашиваю у знающего человека про мерзость всякую когтистую да клыкастую, на мясцо человеческою падкую. А может и посмотреть хоть одним глазком удастся…
Шальная мысль залетела в кудрявую головушку Хель совершенно случайно, но оказалась той самой искоркой, что порой способна спалить целый сарай с сеном. Вон как глаза у рыжей заблестели, и уж точно не эль тому виной был.
- Дя-я-яденька монстроборец, а возьмите меня с собой на чудищ посмотреть, - законючила Хельна, изображая на мордашке самое умильное свое «просительное» выражение. - Я мешаться не буду, честно-честно. Может даже помогу чем, если в лесу окажемся! Я, знаете ли, немного друид.
Естественно, признаваться в том, что это «немного» никоим боком к ведению боевых действий, даже самых примитивных, не относится, мелкая хитрюга не стала. Она вообще была уверена, что собеседник от ее помощи отмахнется, - что ему с такой козявки? - но тут важнее было выспросить, куда и когда он дальше двинется. Следом пойти она и сама может, а опасность на дереве при необходимости переждет. В конце концов, не только из-за любви к орешкам папа ее Белкой прозвал.

Столь явное игнорирование ее наивной просьбы хоббитушку вовсе не обидело и даже не расстроило. Еще бы, когда взамен такие интересные сведения поступают! Вот ведь странное дело, сколько живет, сколько путешествует, с людьми разными-всякими общается, а никогда про Хель, «с которой все начиналось», и слыхом не слыхивала. Естественно, рыжая запомнила упомянутые монстроборцем имена. Естественно, она хотела знать больше. И естественно, она не могла устоять перед желанием посмотреть на реакцию охотника на ведьм, встретившего очередную свою потенциальную жертву. Впрочем, и палку перегибать она не собиралась, мало ли, что в голове у собеседника перемкнет. Все они, красноплащники, того немного. Не будь Белка так опьянена своей новоприобретенной свободой и самую малость элем, может и не решилась бы сказать то, что сказала:
- Эх, каюсь, - наигранно обреченно махнув маленькой ручкой, «призналась» Хель. - Водится за мной грешок один ведьмовской. Люблю выпью болотной перекинуться и в ночи под окнами недоброжелателей покричать, чтоб у них аж сердце захолодило и к утру седина непременно появилась. Вы слышали, как выпь кричит? Во-о-от… А еще я брачная аферистка! - вдруг выпалила рыжая, которой, как всегда в состоянии легкого опьянения, хотелось много-много болтать, на ходу сочиняя развеселые побасенки. В данном случае, роль главной героини досталась самой сказочнице.
- Не верите, да? По глазам вижу, что не верите. Ну и… правильно, - хоббитянка весело фыркнула и приподняла как-то незаметно опустевшую больше чем на половину кружку. - Я хорошая. Давайте за это и выпьем! А потом вы мне еще что-нибудь про Хель-ведьм расскажете. Ведь расскажете, да? А я вам спою потом. А хотите я и про вас песнь сочиню? Вот как вас зовут-величают, о грозный усекновитель Альхеевых выкормышей.
Несмотря на то, что сам монстроборец обращался к хоббитушке на «ты», мелкая девица продолжала «выкать», по давней привычке эксплуатируя образ мелочи пузатой, наивной и добродушной. Как говорится, маленькая собачка до старости щенок. Кого как, а Белку данное обстоятельство устраивало на все сто.

- Мне подходит твое условие, Ижец из Багровцев. - Ни на единую лишнюю секундочку не задумалась над ответом рыжая авантюристка, в миг переставшая изображаться из себя «дитя». - Я напишу правдивую песнь о том, что увижу в предрассветном мраке, последовав за тобой. Вот только, это в любом случае будет именно моя правда.
Хоббитушка интонацией выделила предпоследнее слово, без страха или отвращения всматриваясь в белесые бельма глаз собеседника. Каким-то внутренним чутьем, хваленой женской интуицией она понимала, что эти искалеченные - временем ли, болезнью ли - очи воспринимают мир совсем не так, как ее искрящиеся жизнью изумруды. Как знать, до чего додумалась бы Хельна, если бы имела склонность к долгим размышления на такие сложные, почти философские вопросы. Но Белка зацикливаться на чем-либо не любила, потому постаралась поскорее расставить все точки на «ё» и броситься наконец в головокружительное приключение.
- Это я к тому, что моя правда от твоей, монстроборец, отличаться будет. Уж не обессудь, коли песнь не по нраву придется. - Хель развела руками, давая понять, что ничего-то она с этим обстоятельством поделать не может, и выбралась из-за стола.
- Сейчас лютню в комнату отнесу - упрут еще, чего доброго, пока шляться впотьмах будем, - и пойдем. Далеко, кстати? И надо ли с собой что-нибудь особенное брать?
Несмотря на наличие в памяти Хельны огромного пласта несортированной информации обо всем на свете, выудить оттуда что-то, соответствующее ситуации, было гораздо сложнее, чем спросить у Ижеца напрямую. Впрочем, вряд ли в небогатом скарбе маленькой странницы обнаружится в итоге хотя бы одна полезная вещица с точки зрения охотника на ведьм и нечисть.
Рука, вдруг вцепившаяся в плечо хоббитушки, стала полной неожиданностью для последней и заставила ее подпрыгнуть высоко-высокого, аки молодого дурного козленка. Хорошо хоть блажить со страху не начала, только рассерженно щелкнула зубами в сторону заскорузлой мужской пятерни с черной грязевой каймой под каждым ногтем.
- Гспжа бард, пснь жлаю! - с трудом удерживая вертикальное положение изложил свои требования уже успевший сегодня выделиться из толпы мужичок.
- На сегодня все, дядя, - Хельна юрко вывернулась из хватки и шагнула в сторону монстроборца. - Дело у нас безотлагательное. Завтра приходи. Коли выживу - спою как никогда в жизни.

Весь путь до селения, страдающего от неведомой пока напасти, рыжая певунья приставала к монстроборцу с вопросами, выспрашивая все большие и большие подробности, коими, к ее глубокому сожалению, Ижец и сам-то не особо располагал. Как следствие, Хельне хотелось немедленно все додумать, разбавить скудные фразы красноплащника на ходу сочиненными душераздирающими подробностями кровавых ритуалов, дорисовать мелкие словесные штришки, делающие песнь по-настоящему живой и запоминающейся. Увы, данное охотнику обещание опутывало маленькую странницу по цепким ручкам и мохнатым лапкам. И ведь даже отвлечься не на кого было! Налопавшийся овса, успевший вздремнуть и лишенный большей части поклажи Коржик вел себя просто идеально: целеустремленно трусил следом за конем Ижеца и даже не порывался отвлечься на аппетитные бутоны, готовые вот-вот распуститься под лучами теплого утреннего солнышка, тем самым лишая Хель возможности поворчать на «чудище прожорливое». Лишь у самой окраины селения пони вдруг заартачился и принялся недовольно потряхивать головой, будто паутину с морды стряхнуть пытался.
- Ну-ну, тише трусишка, - насмешливо прокомментировала подобное поведение своего парнокопытного товарища хоббитушка, ласково погладила теплый бархатистый нос и, кивнув на брошенную охотником фразу о необходимости оставить животинок вот прям тут, послушно спешилась.
В отличие от своего пони Белка страха не испытывала, скорее повышенное нервное возбуждение, обостряющее восприятие и подталкивающее к действию. Рыжекудрая глупышка чуть ли не ладошки потирала в предвкушении, явно плохо представляя на что в действительности может наткнуться в стоявшем на отшибе домишке. Впрочем, не отметить, как остальные строения словно отползают от этого места, напуганные таким соседством, менестрель не могла. Прикипев взглядом в чернеющим провалам окон, заинтригованная Хельна даже успела сделать пару крохотных шажков в ту сторону, но не тут-то было! Взбеленившийся вдруг Коржик вцепился крепкими крупными зубами в подол ее платья и теперь пытался сдавленным, но о-очень эмоциональным ржанием донести до дурной своей хозяйки некую мысль.
- А ну прекращай истерику! - вызверилась на пони девушка, начиная всеми силами высвобождать плененную ткань. - Позоришь меня перед знающим человеком. Думаешь, я сюда ехала, чтобы в сторонке постоять, сопли по частоколу от скуки размазывая? Нетушки! Все равно пойду! И нечего мне тут…
Чего же там нечего было делать Коржику, тот услышать не пожелал и в самый неподходящий момент выпустил изжеванный подол, отправив и без того рассерженную дочь бродяг в непродолжительный полет, окончившийся болезненным падением на ту часть тела, что отвечает за привлечение в жизнь своего носителя всевозможных приключений. Кратко и емко охарактеризовав поведение собственного транспорта, Хельна отползла подальше от буйной животины и только тогда поднялась, принявшись отряхиваться по тоскливо-обиженное ржание. Если до этого их прибытие и могло остаться не замеченным, то сейчас выводимые Коржиком рулады выдавали их с головой. Оставалось надеяться, что затаившееся в доме нечто совершенно глухо или хотя бы не любопытно.

На грубое, хоть и справедливое «Заткнитесь», змеиным шипением сползшее с губ монстроборца, Хельна ответила виноватым взглядом, возмущенно вздернутым подбородком и расстроенно-обиженным шмыганьем носом. Как все эти противоречивые эмоции уместились на одной круглой хоббичьей мордашке понять сложно, к счастью, никого из присутствующих оно и не волновало. Ижец внимательно изучал зловеще замершее логово нечисти за спиной Белки, она же в свою очередь послушно топталась на месте, не менее внимательно изучая и без того незабываемую физиономию охотника, и изредка метала предостерегающие взгляды на вдруг притихшего Коржика. Впрочем, надолго терпения рыжей не хватило, на придумывании n-нного эпитета для «окутанных молочным туманом» глаз багрянника она все же пала пред мощью свою любопытства и обернулась.
Хорошо получилось. Эпично, аж до мурашей на спине. Потому как именно этот момент выбрал петух дабы воззвать к пробуждению всех живых, разрушив действовавший Хельне на нервы полог тишины. Вон и спутник ее отмер, экипировку проверил, шляпу поправил и выдвинулся по направлению к основной цели их прибытия в сие селение.
- Вот сараюшка сараюшкой с виду, - удивленным полушепотом поделилась своими наблюдениями мохнолапая искательница приключений, - а вся деревня шарахается. Чудно. Собрались бы скопом, да сожгли давно...
На этой фразе девице снова пришлось заткнуться, потому как ничем иным, кроме призыва именно к этому действу, показанный Ижецем жест быть не мог. Благо рыжая и сама уже прониклась важностью момента, да и талантами своими в области ловкости-скрытности похвалиться хотелось. Она вам не какой-нибудь толстяк-домосед, знаете ли, а бойкая дочь бродяг! Уж кто-кто, а Белка обузой ни одному монстроборцу не станет!
И в самом деле не стала. По крайней мере на стадии осмотра окружающего «темную цитадель» пространства и сбора информации о внутреннем ее убранстве, путем осторожного заглядывания в окна-щели. Видимо потому Ижец и решил доверить своей маленькой спутнице ответственную задачу: забраться в дом и отыскать ход, коим стращающая окрестности мерзопакость пользуется. Была ли рыжекудрая певичка напугана подобным предложением? Безусловно. Но это был не оглушающий и лишающий разума ужас, а вполне терпимые - и обоснованные, не смотря на заверения охотника, - опасения за свою бесценную шкурку. И все же Хель постаралась не подавать вида, хотя перед внутренним взором в цветах и красках вырисовывалась картина безутешного Коржика, заламывающего копыта и горестно ржущего что-то из разряда «Да на кого ж ты меня покинула, хозяюшка? Да как же я бедный-несчастный без твоих рук ласковых, голоса сладкого, овса сытного? Да кто ж мне, сиротинушке, морковку-то теперь подаст, кто посоленной горбушкой хлеба попотчует?»...
- Лишь бы пожрать, заразе, - возмущенно пробурчала разобидевшаяся на свое видение хоббитушка, поставила мохнатую лапку на скрещенные руки багрянника, и юрко нырнула в темный провал окна.

Внутри пахло древесной трухой и плесенью. Стоило ногам Хельны коснуться пола, как в воздух поднялась тяжелая мутная взвесь, совсем не похожая на обычную пыль, что так любит клубиться-переливаться в солнечных лучах. Не смотря на набирающее силу светило, с нескрываемым любопытством заглядывающее в любую прореху, найденную в крыше и стенах, по углам скопилось достаточно теней, в которые, увы, Белке занырнуть придется.
«Не раньше, чем я попривыкну к полумраку!» - решила про себя сказочница, но несколько шагов вдоль стены сделала, чтобы оставшийся за окном Ижец не посчитал ее совсем уж трусихой. К вящей радости Хель, как только на перестала стоять соляным столбом и молча взирать на разруху, то почувствовала себя гораздо увереннее, а метавшиеся по всей черепной коробке мысли расселись по положенным местам, выпихнув вперед рассуждения о не бросающемся в глаза втором выходе, коим в обязательном порядке оснащен любой вагончик в караване бродячих полуросликов. И располагается он, как правило, в полу.
- Или в подполе... - уже вслух проговорила рыжекудрая разведчица, склоняя голову к плечу и рассматривая криво брошенную на полу рогожу. Ой, как же ей не хотелось лезть под землю. Тем более, что проход может тянуть чуть ли не к самому лесу, ведьмы всегда были предусмотрительными созданиями, а ведь именно одаренная Меранной жила когда-то в этом доме, по словам Ижеца.
Плюнув в конце концов на свои страхи и сомнения, девушка все же наклонилась и потянула край ветхой дерюжки, чтобы через мгновение получить подтверждение своих умозаключений.
- Ижец, а мне что теперь, в подпол лезть? - вернувшись к окну и высунув в него мордашку, вопросила рыжеволоска, моля всех богов разом, чтобы ответ охотника был отрицательным.

Скажем прямо, рыжую подпол удивил, если не шокировал. Причем, как размерами, так и содержанием. Мысль о работе «крота» - так девушка именовала магов Земли - с каждой секундой пребывания в этом месте казалась все более логичной. Вручную такое подземелье не выроешь и камнем стены не выложишь. Одно радовало поэтессу, работа не выглядела свежей, так что оказаться погребенными заживо по воле окопавшегося здесь чародея они с Ижецем не рисковали. Маги все же не бессмертны, хоть и имеют возможности продлевать свое пребывание в мире живых.
Взгляд зеленых глаз, еще не наполненных страхом, но уже подернутых дымкой первого осознанного испуга, готового с легкостью мутировать в нечто непредсказуемое при неблагоприятном развитии событий, прикипел к багровому ковру, занимавшему чуть ли не весь центр зала. В трепещущем свете множества огоньков, танцующих на кончиках свечных фитилей, он казался кровавым озером, из которого того и гляди вынырнет ужасающее или, наоборот, удивительно прекрасное, но, при любом раскладе, смертоносное создание. С огромным трудом Хельне удалось оторвать взор от странно-зачаровывающего багрянца длинного ворса, иллюзорно колышущегося в наполненном бликами и тенями полумраке. Зря. Лучше бы и дальше маленькая сочинительница песен и сказок таращилась на эту треклятую тряпку, тогда бы ей не пришлось лицезреть полуобглоданное детское тельце.
Сиплый трудноразличимый звук вырвался из горла мохнолапой певицы, совсем недавно радовавшей веселую подвыпившую толпу мелодичностью своего голоса, и тут же сошел на нет, оборвался, сгинул среди множества таких же нерожденных звуков. Хельна отступила на назад и уперлась копчиком в высокую ступеньку. Без сомнения, это было самое ужасное, с чем что хоббитушке доводилось сталкиваться в жизни. Ей хотелось бежать от туда со всех ног. Или рухнуть прямо на пол и, обхватив себя за плечи, раскачиваться из стороны в сторону, воя, как одинокий замерзающий в зимнем лесу волчонок. Девушка не было готова к подобному, в ее мирке не было места таким отвратительным изуверствам. Не было места ЭТОЙ правде.
«Не сдержу я данное тебе обещание, Ижец,» - подняв на спину охотника потухший взгляд, подумала Белка и, пересилив себя, все же сделала шажок-другой в сторону мужчины, увлеченно рассматривающего что-то в зарешеченном закутке. Именно это и спасло рыжей жизнь, когда объявившаяся вдруг вампирша возжелала приложиться к аппетитной хоббичьей шейке. Стой Хельна на прежнем месте и нога монстроборца просто-напросто не дотянулась бы до цели.
Звук удара тела о камень и последовавший за ним скулеж подействовали на хоббита отрезвляюще. Шоковое оцепенение сползло старой змеиной кожей, а душащая жалость к растерзанному ребенку сменилась обжигающей ненавистью ко всему вампирьему роду. Явившегося следом за своей пострадавшей подружкой знакомца Ижеца полурослик встретила пылающим взглядом. Правда из-за спины охотника. Ну а что, вполне удобная позиция, чтобы и монстрборцу не мешать и самой успеть какую-нибудь стоящую иллюзию сочинить. Того же пламени, например, или имитацию магии света, или... Ох, как же мало знала Белка о способах побороть (в ее случае, отпугнуть) детей ночи! Но совсем ничего не делать девушка тоже не могла. Во-первых, доброе ее сердечко требовало мести за невинно убиенных. Во-вторых, молча наблюдать было банально страшнее, потому как красноречивый взгляд очухавшейся вампирши вновь нацелился на поэтессу.