Последние дни стояла приятная погода. Сайид всегда любил сухие джумарские зимы – когда не так жарко, но и не так холодно, как на севере. А эта зима обещала стать не только хорошую погоду, но и отсутствие скуки.
Трудно назвать скучной предстоящее..
Вот уже два месяца он занимался тем, что любил больше - создавал. Изучал устройство чужого оружия - нет, уже своего, разрабатывал улучшения, испытывал прототипы. Иногда ему хотелось уехать домой, в Эсфахан, но куда больше Лис нужен был здесь.
Полководцы султана, все эти тупоголовые деревянные солдатики, способные командовать лишь на парадах, вряд ли выдержат полноценную войну с тем, что являют собой идущие с юга. Эти же – с кем он успел пообщаться – наперебой расхваливали свою доблесть и силу, и, конечно, считали, что справиться с угрозой не составит труда.
Болваны. Они могут сколько угодно кичиться воинскими умениями, но здесь нужна не сила, а хитрость. И как раз ею они обделены.
Сайид жил ближе к пустыне, чем любой придворный, и хорошо знал, что такое демоны пустыни. То и дело группы этих существ обходили Фец и проникали на его земли, так что у конные патрули Эсфахана никогда не оставались без работы. И он знал, что если они соберутся в огромную орду, она затопит Джумар.
Помощи просить не у кого, да и не нужно. Джумар - единственное государство на этом материке, и помогать ему некому. Вдобавок гордость южан вряд ли позволит им обратиться хоть к кому, даже если бы была возможность.
Но теперь у них есть козырь.
Он снова посмотрел на пушки, что блестели на жарком солнце. Если все выйдет, эти штуки отгонят орду.
Пушки он велел снять с колес и разместить на вращающихся лафетах на крупных башнях. Разумеется, никто так и не понял, чего же он хотел, но именно для этого Лис вез с собой инженеров.
Работа закипела.
Лис знал, что если не удержать крепость, то не удержится и весь Джумар, а потому подошел к обороне со всей ответственностью. Кроме пушек, на второй линии стен установили катапульты, а вместо камней Сайид приказал сделать побольше глиняных горшков и заготовить побольше напатума, черной огненной смеси из источников на востоке. В крепость потянулись караваны с бочками, ящиками, тележками, и над всем этим стояли люди Лиса.
Сила у того, за кем армия, а армия будет у него.
Великий наблюдал за всем этим со снисходительной улыбкой. Он вовсе не был дураком и прекрасно сознавал опасность пустыни - но с удовольствием перебросил все обязанности на Сайида, предпочитая заниматься исследованиями в своей башне. И сейчас Лис, которого здесь хорошо знали, постепенно захватывал все больше власти.
А султан? Султан далеко.
- Идут, господин, - Фархад подал ему «волшебный глаз», каким пользуются моряки. Сайид поднес трубу к собственным глазам.
- Это разведчики, - сказал он и повернулся, собираясь спускаться с башни. – Но ты прав. так близко они еще не подходили.

Отредактировано Сайид аз-Эсфахан (2015-08-01 11:34:04)

Вопрос эльфийки нисколько не удивил Сайида. Она спрашивала обо всем, что казалось ей странным, а странным ей казалось вообще все. Неудивительно, если учесть, откуда она пришла.
- Потому что им надо взять крепость, чтобы идти дальше, а Искандер ждать не любит, - сказал он. – Это место – единственное на реке, где можно быстро перебросить большое количество войск.
Он получал искреннее удовольствие от ее обучения, удивляясь, как раньше не додумался взять… ученицу. Впрочем, вряд ли ему досталась бы такая же. Мерунезские женщины в большинстве своем не годны для воинской службы. Да, они способны убивать – но не открыто.
Эта же девица без колебаний могла застрелить любого.
И Сайид не сомневался, что скажи он, и она так и сделает.
Ее опасались. Особо впечатлительные так и вовсе считали ее демоном. Что же, это было только на руку Лису. При виде Галатеи многие становились куда сговорчивее, а о новом командире крепости ходили самые разные слухи. Быть может, его боятся, но если боятся – значит, подчиняются.
Из страха.
- Спускаемся, - велел Сайид. – Приготовить наше новое оружие. Приготовить порох. Хоть одну искру увижу рядом с ним – отправлю всех на виселицу. Понятно?
Фарид торопливо закивал.
- Ты уже брала в руки то, что эти люди из столицы зовут ружьями? – спросил он эльфийку, когда они спускались по лестнице. Сам Сайид успел отстрелять немало пуль, но вот Галатею с огнестрельным оружием в руках еще не видел. Да, она отлично стреляла из лука, и Сайид в общем-то и не собирался ставить ее в строй к ополченцам – но научиться пользоваться этой штукой все же стоило бы.

Тея кивнула. Она почти никогда не переспрашивала, предпочитая, даже если что-то недопоняла, доходить своим умом. Сайид - чего таить - это ценил, хотя изредка и ему приходилось не по себе из-за её молчаливости. От женщин он привык ожидать другого. Впрочем, то человеческие женщины, а тут - эльф с севера...
Но - ожидания ожиданиями, а жалеть о ней ему ещё не приходилось. И Тея действительно старалось, чтобы так оно и оставалось. Её вполне устраивало текущее положение вещей, и едва ли Сайид подозревал, на что она была бы готова пойти, чтобы его сохранить.
Сайид начал отдавать новые распоряжения, касающиеся мистической и пугающей штуки под названием "порох". При всей её кажущейся невозмутимости, Галатее было сложно быть по настоящему спокойной, когда дело касалось этих громыхающих штук. Вероятно, здесь ещё большую роль сыграл эпизод, когда недалеко от неё взорвался неправильно заправленный заряд.
У неё ещё долго звенело в ухе, а после того случая только присутствие Сайида могло заставить её приблизиться к адскому порошку или чему-либо, должному с ним работать. Потому неудивительно, что вопрос Лиса застал её врасплох.
- Ты уже брала в ружье то, что эти люди из столицы зовут ружьями?
- Я? - на миг её глаза округлились от одной только перспективы. Но эльфийка сумела быстро осадить эмоции. - Н-нет. Но если ты считаешь, что это понадобится - я могу... постараюсь... попробую с ним совладать.

Галатея чуть кивнула, показывая, что приняла совет к сведению.
Что ж, ей не впервые побеждать старые страхи, хотя ещё никогда, как со времени жизни в Мерунезе, это не было так... легко. Да, эльфийка выросла, и стремительно теряла последнюю шелуху подростковости - как в поведении, так и во внешности. Лишь эхо наивности, оставшееся в ней, ещё не позволяло услышать шепотки за спиной о них с Сайидом.
Впрочем, даже услышь и осознай она их, едва ли бы рассердилась. Разве что задумалась...
Найти командира оказалось не так-то просто, даже учитывая ограниченность пространства крепости. Но в конце концов ей подсказали, где его скорее всего можно отыскать - рядом с казармами его, собственно, отряда. Там она и обнаружила его, загорелого бритого мужчину с грубой отметиной-ожогом на щеке. Ровно передала приказ Сайида и добавила, что тому хотелось бы, чтобы эльфийка умела обращаться с огнестрельным оружием. Командир прищёлкнул языком и сказал, что, если всё будет спокойно, то ей нужно будет придти вечером сюда же - ей всё покажут и всему научат.
Галатея поблагодарила и отправилась в обратный путь, не придав значения всколыхнувшимся усмешкам за спиной и не заметив, как мужчина переглянулся с товарищами.

Меньше, чем через час, она стояла сбоку от строя солдат - вышколенных воинов и метких стрелков - и вместе с ними слушала речь Сайида.
Впрочем, на речь это походило мало. На напыщенную, многословную и закрученную речь, которой так любят поливать народ властители всех сортов. Скорее, это было обращение, довольно деловое, но не без капли товарищеских ноток и воодушевляюще-мотивирующего подтекста. Конечно, Тея не могла оценить его всецело, но она оценила, как держался Лис. Да, такое уверенное спокойствие имеет обыкновение передаваться и войскам, а значит не будет ни дезертиров, ни паники.
- Возьми десяток человек, какие полегче да попроворнее, и отправься на разведку за стены. - Обратился он к дру, когда всё закончилось. - Мне нужно знать, сколько там кочевников и пришел ли сюда сам Искандер. Когда вернешься - я буду в ставке.
- Мне проще сделать это самой. - Мягко предположила эльфийка, и Сайид сообразил, что она имеет в виду колдовство. Невольно закралась мысль, что в этой войне её ведьминские навыки могли бы пригодиться.
Главнокомандующий колебался недолго.
- Что ж, если сочтёшь это лучшим... Главное, чтобы ты добыла требующуюся информацию.
Галатея слабо улыбнулась, показывая, что ценит его доверие и не ставит под сомнение свои возможности его оправдать.

Спустя короткое время сова кружила высоко в небе, видя, однако, армию кочевников как на ладони. Дневной свет мало смущал её, хотя общая жара, конечно, не могла действовать положительно.
Раскинувшиеся под ней силы врага внушали уважение, а если сравнивать их с числом людей в крепости - то даже, пожалуй, и трепет.
Однако даже эльфийка осознавала выгодность их положения и не особо беспокоилась на этот счёт. Сайид знает, что делает. Оттого и тщательно сформированные отряды стрелков, оттого и все эти хлопоты с "гремучим порошком". Кочевникам не суждено поживиться здесь.
Чтобы рассмотреть части поподробнее, птица вынуждена была снизиться и парить довольно низко над войсками Искандера. Естественно, её не могли не заметить. И, навлекла ли она подозрения, либо людям было нечего делать - но не прошло и четверти часа, как в её сторону вылетело несколько стрел.
По счастью, она была всё же достаточно высоко, оттого первый снаряд только царапнул её, а от других она увернулась - но всё же подобные "знаки внимания" рассердили дру, решившую ответить ударом на удар.
Поднявшись высоко в небо, птица значимо выросла в размерах и приняла облик причудливого гибрида эльфийки и белопёрой птицы. И этот гибрид, разведя руки и крылья, наслал на армию Искандера настоящую песчаную бурю, яростную и безжалостную.
При том Галатея внимательно следила, чтобы буря не задела крепость - из-за этого даже пришлось снизить её мощь, но всё равно в лагере сорвало несколько палаток и здорово "пропесочило" всё живое и неживое.
Сочтя противника достаточно "наказанным", она рассеяла непогоду и направилась к Лису с отчётом.

...Сперва Сайид услышал глухие восклицания и обрывистую ругань с улицы. Но стоило ему подняться, чтобы выяснить причину переполоха, как та сама вошла к нему.
- Твоё распоряжение выполнено. - Кратко объявила она и замолчала, ожидая его отмашку для продолжения отчёта. Свежая царапина на щеке подсохла и почти не ощущалась.

- И судя по звукам снаружи, не совсем гладко. - Отозвался Сайид, занимаясь очередным ружьём. Эльфийка не могла побороть интуитивного страха перед этим извергателем огня и грома, хотя и старалась не выдавать своих чувств - но беспокойство за мужчину постоянно снедало её, когда дру видела его копающегося в устройстве очередного огнестрела. Рядом, настоле, лежала его уменьшенная разновидность, Галатея раньше не видела такой. Надо сказать, она не производила большого впечатления... хотя если её использовать против ружья, как кинжал против меча - наверное, и в этой игрушке есть смысл.
- Нет, всё в порядке. Просто люди не видели меня в облике духа-Птицы. Они просто испугались.
- Рассказывай, и как можно подробнее. А потом мы пройдемся. Мне кажется, с нашими мушкетерами у тебя ничего не вышло.
Тея коротко кивнула и постаралась поведать как можно подробнее о том, что видела - хотя и на своеобразный лад. Отчитываться по-военному она не была приучена, но хотя бы давала цифры, притом довольно правдоподобные, а не обозначала число войск примитивными масштабами неграмотного лесного жителя.
Несколько наводящих вопросов дали командующему понять, что в техническом плане у Искандера всё обстояло не очень радостно. Нет, он и не сомневался, что пустынники уступают в техническом плане подготовки его крепости... Но, скажем так, он опасался большего.
Зато животных у них было полно, что собственно соответствовало информации о быстром передвежении войск Искандера.
Мимоходом Галатея упомянула и о неудавшейся попытке сбить её, притом пренебреженю по отношению к горе-стрелкам она дала куда больше места в голосе, чем иным эмоциям в отношении всей остальной информации.
Закончив доклад и убедившись, что Сайид более ничего не будет спрашивать, эльфийка добавила.
- Кстати, я говорила с мушкетёрами. Их командир сказал, чтобы я приходила ближе к вечеру на стрельбище. Тогда у него будет время меня научить стрелять.
- Мне кажется, тебе не стоит лишний раз общаться с ними, - равнодушно ответил Лис. - Эти люди живут предрассудками. Они тебя не понимают и не поймут. Мушкетерам я передам, что обучаться ты будешь у меня.
Эльфийка невольно вскинула брови. Как, разве не он сам просил договориться с ними об обучении?
Впрочем, она обычно не позволяла себе выпытывать у Сайида причины тех или иных поступков, даже если они ей казались немного странными. Ему виднее. И всё.
Сайид же думал, что делать с ней дальше? Этот вопрос давно застрял у Лиса в голове и никак не хотел решаться. Галатея стала его личным помощником, но разве на этом все закончится? Нет. Он должен был понять. Сейчас он занят ее обучением, а что будет, когда оно закончится? Вряд ли выросшей в лесу эльфийке понравится дворцовая служба. Сайид сам никогда не любил ее и презирал из-за скуки. Из скуки росли интриги - людям просто нечем было больше заняться, а из интриг - лицемерие, жадность и злоба. Он не одобрял такого, хотя зачастую сам пользовался этими инструментами.
- Но прежде чем ты возьмешь в руки пистолет, скажи мне: чего ты хочешь? Сейчас ты - моя правая рука. А потом?
Вопросы застали её врасплох. От неожиданности беловолосая вздрогнула и даже отступила на полшага.
- Чего... хочу? Что потом? - она замялась. - Сайид, я не уверена, что поняла тебя правильно... - скрывая накатившее смятение, она опустила глаза. Задумалась, заодно предоставляя мужчине возможность что-то добавить.
- Однажды мы закончим эту войну. Я, быть может, стану правителем. Кем тогда будешь ты? - голос Лиса был ровным и спокойным.
"Это испытание?"
Тея пыталась как можно скорее понять его подоплёку. Сайид уже озадачивал её подобными вопросами... раньше, редко. Но и то - они были куда как проще. Что от неё ожидается?
Эльфийка сглотнула и взяла себя в руки.
- Я... стану тем, кем ты меня пожелаешь видеть. Если, конечно, это будет в моих силах. - Она невольно постаралась уподобить свой голос его - по тону, по спокойствию, и в какой-то мере это даже удалось, хотя отдельные слова всё равно срывались. - Иначе постараюсь научиться. - Вдумчивая пауза, после которой остроухая неожиданно призналась. - Я никогда не задумывалась о том, что будет "потом". Не было для меня никогда ни "потом", ни "раньше".

- Тогда нужно меняться, - мягко ответил Сайид.
Эльфийка и бровью не повела.
Она уже давно менялась. И сильно. Просто за внешней невозмутимостью понять это было совсем непросто. Тем более тому, кто сам знал её не так и долго...
Но она готова была меняться ещё, если так будет лучше. Для неё? Возможно, и для неё тоже. Она же всё ещё слишком мало знает об этом мире. Выживать она может, но "выживать" не значит "жить".
Пусть он подтолкнёт её, а уж она попробует идти по этому течению.
- Садись. - Когда она последовала предложению-приказу, аккуратно опустившись на колени, Сайид обвёл рукой стол с бесчисленным количеством железяк на нём. - Тогда, в лесу, ты жила по своим правилам, но здесь – город. Крепость, но от этого меняется немногое. А за ней – степи и пустыни. Жить по старым правилам у тебя не выйдет.
Это она знала и сама. Знала с первого дня, как попала сюда. Оттого-то так трепетно и прислушивалась к его словам - и жизни вокруг.
Но сейчас ей оказалось особенно любопытно его слушать, ибо на такие откровения Сайид не был щедр. Удивление выказанному доверию отразилось у неё в чуть более широко распахнувшихся глазах - но и только, ибо дисциплины, которую он так ценил, Галатея старалась придерживаться в любых обстоятельствах.
- Свежая кровь – вот что мне нужно. Я хочу видеть тебя существом, способным выполнить все, что я скажу. Я редко кому доверяю – ты одна из этих немногих. Хочешь узнать, что такое настоящее доверие? Возьми.
С глухим грохотом один из пистолетов тяжело скользнул к ней. Когда - по задумке или случайно - холодное дуло упёрлось в рубашку, напротив живота, Тея непроизвольно дрогнула и сглотнула. Ей не часто приходилось видеть эту вещь в действии...но всё же приходилось.
- Заряди его.
Поджав губы - единственное выражение отвращение к проклятой железяке - Галатея осторожно взяла его и подняла взгляд на мужчину.
- Как? Командир мушкетёров только сказал мне, когда придти на учения. Но как обращаться с этим он не показывал.

Сайид вздохнул. Галатея знала, о чём он думает. Но, к сожалению, не могла ему до сей поры облегчить задачу - слишком сильно было неприятие резкого запаха пороха и холодного металла, скрывающего в себе, как ни странно, мощь огня. На прямое игнорирование приказа она бы не осмелилась, но пока была возможность уйти от необходимости пользоваться этой штукой - дру этой возможностью пользовалась.
Но время уклонения прошло. Бежать некуда.
- Возьми это.
Она не глядя цепким движением перехватила мешочек в воздухе, и только развязав шнурок, заглянула внутрь. Эльфийка не ожидала там увидеть ядовитую и очень недовольную змею, но ощущение на краткий миг было именно такое.
Крайне осторожно, тщательно прислушиваясь не только к поучающим словам, но и к тембру голоса, дабы быть наверняка уверенной, что она делает всё хоть и неторопливо, но верно.
Наконец, дело было сделано. И по словам Сайида, в руках у неё сейчас была смертельно опасная вещь, куда страшнее скорпиона или даже змеи.
- Мне нравятся луки, - осторожно заметила она, - они бесшумны, предсказуемы и не взорвутся в моих руках. Может, стрела и не пробьёт броню, зато опытный стрелок всегда найдёт в ней крошечную дырочку или даже щель, в которую войдёт наконечник. - Помолчав, она примирительно добавила. - А по поводу простоты обращения мне в самом деле пока нечего сказать. Я иду.
Она, попыталась передать опасную игрушку ему, но мужчина словно бы не заметил. Чувствуя себя неуютно с ней в руках, дру опустила оружие к земле и всё же пропустила по обыкновению командира вперёд к выходу.
Перед домом было спокойно, хотя некоторые люди отрывались от повседневных забот и бросали на неё нервные взгляды. Что ж, это объяснимо, даже если они и не видели воочию её приземление.
Но сейчас она сама была несколько обескуражена. Если у тебя в руках лук - спустить натяжение и убрать стрелу в колчан не представляет проблемы. А с этим что делать? Постоянно готовым к бою?
Идя за Сайидом, она негромко задала этот вопрос.

- Это обязательно делать здесь, среди людей? - сорвалось с губ Теи. Она тут же потупилась и поспешила выполнить распоряжение, но это стало лишним подтверждением её тревоги перед неизведанным и пугающим механизмом, противном её сути... но необходимом ля ознакомления. Хотя бы для него.
Вероятно, мужчина что-то ощутил или заметил, но он завёл разговор о посторонних вещах, предназначавшийся, вероятно, для её отвлечения от беспокойства. Что ж, своей цели он добился. При упоминании о пустынных остроухих Галатея изумлённо вскинула голову.
- Эльфы?! Здесь? В пустыне? Это невозможно. Вернее... я никогда не слышала об эльфах, которые бы жили... - она осеклась. В памяти всплыли старые карты, которые ей когда-то показывал наставник. А вместе с ним - обрывки историй, очень-очень древних историй, и в них эльфы пришли из-за морей. Когда-то там были цветущие земли, но порча пожрала их и превратила в бесплодную пустошь.
Значит ли это, что предания - не выдумки?..
За взволнованными размышлениями она и не заметила, как Сайид вывел её на поле для стрельбы. Огляделась, возвращая себе восприятие места, где находится, и мимоходом заметила пару человек, наблюдающих за ними из-за угла казарм. Показалось ли ей, но один из них был командиром мушкетёров.
- Стреляй.
Одно простое, ёмкое слово.
Одно единственное слово, но каким бы тоном его не произнесли - оно всё равно будет звучать, как приказ.
Руки сработали сами. Со стороны, наверное, это выглядело довольно нелепо - дру вскинула руки, как будто собралась выстрелить из лука... Но не успела она осознать глупость своего положения, как громыхнул выстрел. Её толкнуло назад, на стоящего за плечом Сайида. По всей видимости рефлекторно "стискивая лук", она нажала на курок...
Вонь взворвавшегося пороха плыла в воздухе. В ушах отдавались отголоски грома, вырвавшегося из механизма в её руке. Перепуганная эльфийка нервно вздрагивала всем телом, хватая ртом воздух и не замечая, что у одного из чучел прорвало солому с левого края соломенной головы..

Тея была откровенно удивлена тем, что попала: прицелиться как следует она не сумела, да и отдачи совсем не ожидала. И Сайид просёк это мимоходом, играючи, и показал, как надо... так, как она попала бы из лука, так же играючи. Эльфийку невольно кольнула досада - она была уверена, что они находятся всё же в разных условиях. Но смирилась с тем, что, кажется, её хотят переучить на другое оружие. А раз так, то придётся переучиваться, сколько бы сил и времени это не затратило.
И всё же она была уверена, что эти время и силы не окупятся.
И тем не менее, пережив первый страх, дру сумела взять себя в руки и даже была в какой-то степени уверена, что справится со вторым выстрелом. Всему причиной ровная поддержка Сайида и его невозмутимое спокойствие.
"Может, у него в предках как раз были эти...пустынные эльфы?"
Но второму выстрелу не суждено было случиться. Их прервали с новостью из разведки. И эта новость воодушевила Галатею. Она не так часто имела возможность досконально изучать пустыню, а задача разведки местности ей казалась куда важнее этих экспериментов с оружием.
- Ты слышала его, - обратился к ней командир. - Идем. Нам надо собраться. Фархад! Найди нам одного-двух стихийников. Без мага я наружу не выйду.
Она кивнула, послушно последовав за ним, но всё же рискнула напомнить.
- Я тоже знакома со стихийной магией и не понаслышке.
Спустя короткое время Сайид снова обратился... ну, наверное всё же к ней. По-крайней мере, когда он говорил с собой, то обычно не поворачивал головы. Хотя выходило всё так же похоже.
- Сейчас ты отправишься за стены. В пустыню. Развалины, о которых говорил Фархад, некогда принадлежали народу, который называл себя Элассе. Быть может, ты найдешь немало интересного.
- Я очень на это рассчитываю. - Осторожно ответила эльфийка. - Долгое пребывание на ограниченной территории слегка... давит на меня. Раньше я жила возможностью узнавать новые территории. - И она замолкла, считая, что на этом сказала достаточно.
Иногда Сайид даже с этим безмолвно соглашался.