- Выбор есть всегда. просто порой он нам не нравится,- Лаэн забралась в седло, взнуздывая коня и скидывая капитану веревку  с узлами,- Кстати, скажи ему, что на ярмарках частенько путешествуют старьевщики, может это заинтересует нашего скупердяя?
Графиня покачала головой и  пустила коня Повелика легкой рысью, даже думать не желая, что сейчас дракон наговорит по поводу всего, что сегодня произошло буквально под его крылом. На самом деле, причиной вернуться в замок было еще и то, что леди де Беллигеро стоило бы подумать : и о своем поведении, и о статусе человека, которого в замке уважают. Может быть Рихтеру плевать на репутацию, но кармартенка хотела, чтобы происходящее между ними не влияло на отношение к силумгарцу солдат и слуг. И хотя мысль о том, чтобы скрываться по углам, была ей омерзительна, открыто проявить чувства они пока не могли. С одной стороны, это было невыносимо и печально, с другой-давало время остудить голову.
Гийом гонял солдат по двору, поскольку все были в суматохе, мимо Луз тянулись караваны телег и повозок, груженых плодами урожая и ремесла как местных, так и приезжих, все деревни были заполнены гостями, а все таверны-битком забиты. Даже несколько амбаров в замке пришлось сдать в аренду. что, однако, приносило свою прибыль.
-О, явилась-не запылилась! Ну как там этот вшивый вагурц поживает?,- дедок хихикнул,-  Кормить его еще не пора?
- Откуда ты только берешь эти выражения?,- закатила глаза женщина, спрыгивая на землю,- Ты нам дракона испортишь?
-Ха!,- вояка сплюнул на землю, закашлялся и поковылял за хозяйкой, протискивающейся среди снующих слуг,- Скорее его испортит какая-нибудь непорочная пигалица, которая придет кончать с собой от несчастной любви: дракон ей подавится и издохнет, а мы потом волочи его да в озеро спихивай.
- Нет у нас в Луз непорочных девиц, а те что есть еще в куклы играют,- отмахнулась графиня, беря из рук конюха, которого тоже припрягли к ярмарочным заботам, список купцов, которые уплатили пошлины на торговлю на территории графских земель. Де Беллигеро не жадничала и сумму устанавливала символическую, прекрасно понимая, что люди, которые стремятся на самую большую и  шумную ярмарку на северо-востоке- куда ценнее.
-Есть одна: в куклы не играет, все только с лошадками, непорочности увы, лишена, но невинна как девственница, могу поклясться перед инквизиторами!
Лаэн состроила гримасу и ушла заниматься делами. Ярмарка была очень важна, на доходы с нее замок мог скромно прожить целый год, но куда важнее были связи, которые устанавливались с купцами и торговцами со всей страны, а то и из-за границы. Сосед, старый шевалье де Бресер говорил ей, что силумгарцы тоже будут, привезут мечи да топоры, а может шкуры с кожами.
Старик отлично знал, что происходит, он жил уж восьмой десяток лет и повидал в жизни всякое. Для него секрета из тяги капитана и графини друг  к другу не было, но он помнил, как Лаэн семь лет носилась от любого мужского взгляда и любил повторять, что с бабами воздержание творит вещи похуже, чем с мужиками.
-А где Рихтер? Где эту собаку белобрысую носит?,- Лоргар с воплем пронесся мимо кабинета, догоняя верещащего кота, который в свою очередь сбил служанок, перетаскивающих по коридору корзину со сливами.
-У Дня,-коротко ответила леди, пересматривая все документы, что складывали к ней на стол.
- Опять елдунью лысит, прости Ауранн. Я поехал расставлю караулы вокруг Шемалье, а то ряды то сколотили, а воров не всех перевешали,- дедок поковылял веселым шагом на выход, оставляя хозяйку заботам.
Когда на шато опустился поздний вечер, заметно похолодало, стужа стояла такая, что трава покрылась инеем. В замке затопили все очаги, на стенах ярко пылали факелы и сигнальные жаровни. Но даже в темень работы во дворе не прекращались, все хотели успеть как можно больше. Графиня, с горем пополам сведя счета и убрав золото, сидела у камина в кабинете и грела ноги, обутые в домашние туфли, к несчастью, Луз был слишком мал, чтобы очаг был в каждой комнате, но слишком велик, чтобы не продуваться всеми ветрами. Ремонт помог, но пока не будет отстроено клятое северное крыло, о теплом осенью можно забыть, а к зиме стоило экономить дрова.
Женщина читала словарь и книгу о каком то силумгарском рыцаре и его подвигах одновременно, перебирая из миски спелые красные ягоды. И хотя теперь необходимость учить язык отпала совершенно, Лаэн не хотелось  бросать на пол пути. К тому же, Райнхарду было приятно, так он получал частичку утраченного дома и обретал его здесь.
Серый кухаркин кот был загнан на резной карниз окна и злобно глядел на то, как щенок алабая свернулся клубком на тонких ступнях хозяйки и бессовестно дрыг у камина, дергая левой задней лапой.

Чтиво заняло весь остаток вечера, а на утро капитан снова превратился в то самое бревно с глазами, как его вчера обозвал День. Рихтер сидел в казармах, выслушивая доклады вернувшихся патрулей. Ничего серьезного в графстве не случалось, а мелкие конфликты вполне успешно удавалось решать на месте. Оставалось только дочистить воришек да мелких разбойников, что жались по границам, используя земли Беллигеро, скорее как укрытие, нежели охотничьи угодья.
Мужчина собирался сегодня самостоятельно проехаться с отрядом по нескольким наиболее проблемным участкам, когда планы нарушили въехавшие во двор всадники. Всего их было трое – два здоровяка в сопровождении молодого парнишки лет шестнадцати.
- Гляди, Ганс! Дракон! – оживился здоровяк со сломанным носом.
- Где? – напарник завертел головой.
Сначала Райнхард решил, что это Черный решил пошутить и полетать над замком, но когда его самого сграбастали в медвежьи объятия, вариант с ящером отпал сам собой.
- А мы все гадали, где ты помер! – не унимался Гоззо, - А ты по замкам сидишь, жопу отращиваешь.
Оба прибывших наемника на вид практически ничем не отличались, будто были отражением друг друга. Лишь сломанный нос Гоззо и шрам на левой щеке Ганса позволяли отличить одного от другого. Братья были с Райна ростом, но несколько шире в плечах.
- Ага, помер, как же. Ты меня зашиби сначала. – улыбнулся Райнхард, пожимая старому другу руку.
Встретить старых друзей всегда хорошее дело, а когда - это люди, которым ты ко всему прочему можешь доверять, то встреча становится еще радостнее.
- Попробовать можно хоть вот щас. – с готовностью предложил Ганс.
- Без драк давайте. – хмуро пробубнил подошедший парнишка.
Франц был старшим сыном купца из Силумгара, у которого Райн когда-то служил охранником. Правда, тогда тот был совсем мелким и не мог помнить беловолосого наемника.
- Да ну тебя. – отмахнулся Гоззо, - Это ж свои! А своих мы не трогаем. Но ты сопляком был, вот и не помнишь нихрена.
Братья расхохотались, а парень только усмехнулся да протянул капитану руку.
- Отец просил передать свои наилучшие пожелания и предложить взглянуть на свои товары. – почти по-деловому начал разговор Франц.
- Ага, только это не ко мне. Тебе леди де Беллигеро нужна. Я тут разве что солдатню гоняю.
- О! – вновь оживился Ганс, - А помнишь, как мы раньше шуму наводили? Вот бы повторить!
- Да хоть щас, но вы ж на службе. – хитро щурясь ответил Рихтер, - Харальд с вас шкуру спустит за самоволку.
- Да ты так и скажи, что все веселье себе заграбастал и делиться не хочешь. Дракон всегда останется драконом, хоть ты с головой его в блестяшки закопай.
Гоззо легонько ткнул Райна кулаком в грудь, будто и впрямь собрался устроить драку. Конечно же, это была шутка и ничего более, зато у самого капитана появилась мысль привлечь братьев к наведению порядка в графстве, раз уж им так хочется кулаки почесать об чьи-нибудь физиономии.

Графиня окликнула капитана чем привлекла внимание близнецов и Франца. Все трое разом обернулись к женщине и, если парнишке еще хватило воспитания, чтобы хотя бы поклониться в знак приветствия, то близнецы же просто стояли и смотрели на Лаэн, как на некую диковинку. Ну, правда! Аристократка да в таком виде! Не то, чтобы это было совсем необычно, но достаточно для того чтоб вызвать удивление.
Рихтер только головой покачал и кашлянул, выводя братьев из ступора и попутно подталкивая к женщине сына купца.
- Солдаты уже отправлены, леди Лаэн.
- День добрый, госпожа. – Франц еще раз поклонился, - Отец прислал меня лично передать вам плату за право торговли и пожелание долгого процветания вам и вашим угодьям. Также, хочу упомянуть, что мы привезли большой груз шкур и кожи. И в знак признательности за предоставленные воистину комфортные условия проживания, кхм, в отличие от некоторых… мы хотим предложить вам наши товары по более низкой цене, чем для остальных. 
Пара процентов туда, пара процентов сюда, не то, чтобы это как-то повлияло на прибыль, которая все равно обещала быть немалой, но зато сам жест явно мог принести куда больше.
Райнхард переглянулся с Гоззо и повел наемников в сторону, чтоб не мешать разговору графини.
- Если Харальд решит отпустить вас ненадолго, то поезжайте в лес к северо-востоку от замка. Не заблудитесь только.
Попрощавшись со старыми друзьями, капитан уехал вместе с отрядом.

- Нет, герр Штрассе, мне это не по карману, даже не уговаривайте! Нам ещё зиму жить.
- Уговаривать? Зачем? Мои меха говорят сами за себя! – Харальд наглаживал бороду, - В таких мехах вам зима не страшна будет, но я не уговариваю.
Купец с гордым видом осматривал свой товар. Конечно же, привез он сюда лучшее из того, что было. Слишком ценной была ярмарка, чтоб запятнать свою репутацию. Да и потом, товар похуже всегда можно сбагрить по дороге покупателям попроще.

Капитан добрался до Шемалье только ближе к вечеру. Вместе с братьями было решено отметить и встречу, и недавнюю зачистку лагеря, который сейчас уже точно не мог причинить беспокойство графству и его хозяйке.
Конечно же, без Харальда не обошлось. Оставив Франца в лавке, старый купец подсел к наемникам, и разговоры стали еще оживленнее, а выпивки все больше.
- Я вот что думаю. – начал Харальд, сурово глядя на Райнхарда, - Ты вот за безопасность отвечаешь, так? А что же за здоровьем-то не следишь?!
Рихтер непонимающе посмотрел на купца. Выпитое спиртное притупляло восприятие, и мужчина не сразу сообразил, о чем толкует приятель.
- Вот я тебе должОн был. Предлагаю погасить долг мехами!
- И какой мне с них прок? – поинтересовался Райн, - Да и меха у тебя дорогие.
- Тебе скидку сделаю, как своему бывшему работнику.
Подумав немного, мужчина махнул рукой, соглашаясь на сделку. Не то, чтобы у Рихтера было много свободных денег. Все же графиня платила не столь много, как, например, мог платить тот же Тамабьен, но час препирательств, споров и торгов дал свои плоды. Харальд обозвал капитана разорителем, но от слов не отказался. Правда, не упустил случая поинтересоваться, как наемник собрался увозить свой долг, на что Райнхард предложил забрать с собой три соболиные шкуры, а за остальными завтра приедут. На том и порешили.

В замок капитан вернулся почти перед самым закрытием ворот. Настроение было лучше некуда и частично этому способствовал алкоголь. Заглянув в комнату, чтобы забрать тетрадь с записями и мерную веревку, Рихтер отправился в кабинет, где рассчитывал застать Лаэн. К нескрываемому счастью мужчины, графиня там была и даже одна.
- Вечер добрый, милая моя Лаэн. – на стол легли тетрадь, а на плечи женщине соболиные шкуры, - Первое вчера отдать не успел, а второе вместо испорченной Лоргаром подушки, сойдет?
Райн легонько поцеловал свое сокровище в макушку и улыбнулся.
- Навести завтра за меня Харальда? С него еще шкуры остались, а мне, скорее всего, не до них будет.

- Было бы что перенимать.
С улыбкой ответил Рихтер, обнимая и прижимая к себе графиню. Вот именно ради таких моментов и стоило оставаться в замке. По крайней мере, сейчас это было во много раз ценнее жалования и возможности заниматься привычным для себя ремеслом.
- Но ты не ответила. Сойдут они как плата за выходку Лоргара?
Сумасшествие значит? Да, происходящее вполне можно было назвать сумасшествием. Изображать безразличие при посторонних, чтобы потом, оставшись одним ловить крохи тепла и уюта, которые казались куда как значимее. Не то чтобы подобные отношения были пределом мечтаний, но иного выбора не было. Райн приподнял лицо женщины, заглядывая в ясные голубые глаза.
- Если да, то забери, пожалуйста, завтра оставшиеся сорок шкур у Харальда. Не хочу, чтоб ты снова замерзла, сокровище мое.
Графиня была очаровательна, а в капитане помимо симпатии начинала говорить выпивка. Благо было её не настолько много для совершенно безумных поступков. Рука скользнула по бедру женщины, крепче прижимая к Рихтеру.
- Хватит работать допоздна, Лаэн. – Райнхард поцеловал женщину, - Иди отдыхать, а то я всерьез задумаюсь над тем, чтобы запирать тебя в твоей же комнате.

- Запрешь меня в комнате - я тебя точно высеку. И запру с конюхами убирать конюшни,- женщина улыбнулась, блаженно прикрывая глаза.
- Меня это сейчас должно было напугать? – мужчина снова поцеловал Лаэн в макушку.
Временами, вот как сейчас, поведение женщины абсолютно не вязалось с её возрастом и статусом вдовы. Графиня больше походила на очень молоденькую девушку, которую впервые выпустили в свет и к которой впервые проявили внимание.
- Но, если при этом ты перестанешь ночами сидеть в кабинете, то почему нет? Тебе нужно отдыхать, и без ночных посиделок за счетами замок не рухнет.
Хотелось обнять хозяйку еще крепче, но тогда был риск случайно сломать пару ребер, а на такое кощунство Рихтер пойти не мог.
- А Харальду просто скажешь, что приехала за мехами. Мы договорились, что они не идут лично мне, а принадлежат Беллигеро. Сорок соболиных шкур. Не перепутай. Выбирать, какие именно будешь сама.
Так можно было простоять вечность. Чувствовать тепло и нежность, почти ощущая сердцебиение женщины. Приходилось, правда, одергивать себя, напоминая о приличии и обстоятельствах подобных встреч. Райн поднял графиню на руки.
- Последний раз спрашиваю: сама пойдешь, или тебя донести до комнаты?
Даже, если Лаэн говорила серьезно, и на следующий день капитана ждали плеть и навоз в конюшнях, отступать было поздно, и женщина должна будет отправиться спать. Более того, сейчас мужчину мало волновал даже тот факт, что по дороге до комнаты их может кто-то увидеть.

- Останься со мной еще ненадолго, хоть на пару минут, утром тебя снова заберут дела,- кармартенка горько скривила губы, обнимая мужчину за шею и  прижимаясь к нему щекой,- Райнхард.
Знала бы графиня, насколько дороги и желанны были подобные просьбы. Можно подумать, Рихетр гнал женщину отдыхать по личной прихоти. Поддайся капитан собственному эгоизму, и работа вместе с обязанностями были бы отложены в долгий ящик.
- Ты и правда, как ребенок. – с умилением ответил Райн.
Ребенок из хозяйки выходил эгоистичный, раз она была готова отходить по спине мужчины кнутом, только бы иметь возможность задержаться с ним же чуть дольше.
Рихтер сел в кресло, усадив женщину к себе на колени. Выпускать сокровище из рук было выше его сил, а вот с прикрытыми глазами положить голову графине на грудь…
- Лаэн. Моя драгоценная Лаэн.
К несчастью у подобных отношений в совокупности с выпивкой был один «неприятный» нюанс – мысли шли в направлении недопустимого и более приземленного. Райнхард крепче обнял женщину и поцеловал её в шею.
- Иди спать. Обещаю, что завтра выполню абсолютно любое твое желание.
Насколько же различались слова и поступки. Просить графиню отправиться спать и при этом прижимать к себе, не желая отпускать. Было глупо надеяться, что женщина не сможет уловить грустные нотки в голосе. Капитан был бы не против перенести эти посиделки в комнату Лаэн, чтобы иметь возможность не выпускать графиню из объятий до самого утра. Вот только мешала мысль о том, что будет невероятно тяжело сейчас удержаться от чего-то большего.

- Приятных снов.
Лаэн выпорхнула из кабинета, унося с собой такие необходимые тепло и уют. Стоило немного подождать на случай, если этот непослушный ребенок решит вернуться, но графиня все же сдержала слово и пошла спать.
Рихтер продолжал сидеть в кресле. Откинувшись назад и закрыв глаза, мужчина думал о завтрашнем дне и о том, что же попросит хозяйка. А еще стоило задуматься над тем, воплотит ли графиня в жизнь свою угрозу. Конечно, Райнхард не стал запирать женщину в её же собственной комнате, но из кабинета её все-таки выгнал. Эта комната вообще была уникальной. С виду обычное помещение, но за него велись настолько «ожесточенные» бои, что просто слов не было. К тому же теперь это еще и стало местом встреч двух взрослых людей, которые старательно играли безразличие на публику.
Капитан достал из кармана подвеску в виде узла и покрутил её в руке. Вот и как теперь было понимать ту шутливую примету?
- Вот же… - хмыкнул мужчина, глядя на стол с оставленными на нем документами.
Поднявшись, Райн стал собирать разложенные бумаги и аккуратно складывать их в стол, туда же машинально была закинута и подвеска. И раз никаких соблазнов у желающих сунуть нос в оставленные документы больше нет, то Рихтер покинул кабинет, заперев тот на ключ и пошел спать. Есть в солдатской жизни одно огромное преимущество – даже если ты не хочешь спать, а мысли твои находятся в совершенно ином помещении, то ты все равно уснешь, когда твоя голова коснется подушки.

Конные ряды стали почти что испытанием для солдат. Количество народа превышало все допустимые пределы, и следить за порядком становилось все труднее. Уже были пойманы несколько мелких воришек и конокрадов, а что еще веселее – капитану самому пришлось разнимать уже две драки за право покупки коня. Это действительно было похлеще обещания графини высечь и отправить на конюшни убирать навоз, но Рихтер не жаловался. Обязанности есть обязанности, даже если в них входит растаскивание по углам зарвавшихся купцов. И ведь надо отметить, что ни единой угрозы со стороны Райна не было. Более того, он даже не прибег к силовым решениям вопроса, когда кулак одного из оголтелых просвистел рядом с челюстью мужчины. И все ради того, чтоб не доставлять лишних проблем с купцами хозяйке. Хотя как же хотелось влезть в драку… Но тогда кто-то обязательно уехал бы из графства с переломами, и это точно был бы не Райнхард.
Затишье длилось недолго, и к капитану подбежал перепуганный запыхавшийся солдат. Суть его слов была в том, что Черный нагло присвоил себе один из патрулей и сейчас направляется на ярмарку вместе со всем своим добром. Поскольку в решительности ящеру было не занимать, а останавливать его бесполезно, стоило, как минимум, предупредить о приближающейся опасности.
- У нас проблема. – без приветствий и лишних церемоний отрапортовал капитан, подходя к графине. Благо рядом никого не было, и о госте никто не узнает раньше времени, - Сюда идет День. Этот наглец увел один из моих отрядов, и те сейчас тащат сюда всю его кучу барахла.