После отъезда гостей Лаэн, как и обещала, согласилась поехать к дракону, чтобы снять мерки и заняться сбруей более тщательно. И пусть все в голос утверждали, что вся эта затея чистой воды самоубийство и не стоит потраченных сил, графиня продолжала стоять на своем. Да, в чем-то Рихтер был согласен с людьми. Сама по себе идея выглядела безумной, но ведь Райн уже летал на Черном. Не слишком хорошо, но важен был сам факт.
Дорога до озера проходила в довольно теплой атмосфере. Женщина рассматривала альбом с эскизами, а Лоргар временами с любопытством взирал из седельной сумки Повелика. Райнхард то и дело подъезжал поближе к графине, чтобы из-за плеча взглянуть на наброски. Время, проведенное с Лаэн, было для капитана бесценным. Если бы не терзания по поводу признания, все совсем было бы хорошо. Впервые за долгое время Райн колебался. Решимость, с которой раньше ему давались все решения, сейчас могла лишь навредить, разрушить ту идиллию, созданную с таким трудом. И в тоже время эгоизм требовал признаться, расставить все по своим местам. Мужчина все больше ловил себя на мысли, что не пытается больше подколоть графиню, но при этом стал больше отмалчиваться, боясь сказать лишнее. Насколько все было бы проще, не позволь Лаэн Рихтеру вести себя так нагло.
Дракон заметил всадников издалека и был, кажется, рад визиту.
- О, Бог человеческий, ну неужели вы, двуногие все-таки осознали, что не бессмертны и перестали противиться тому, что очевидно для всех, кроме вас самих? Это ж самый лучший день в моей длинной жизни... не считая того момента, когда я первый раз подрался с конкурентом...
Слова Черного задели Райна за живое. Почему, почему ящер из всего своего словарного запаса именно сейчас решил извлечь эту клятую фразу? Рихтер посмотрел на дракона таким взглядом, будто собрался помереть прямо здесь и сейчас.
- Надо полагать, я много пропустила за изучением силумгарского,- заметила графиня, ехидно смотря на Райна и слезая с коня.
- Сами же говорили, что у Дня специфическое чувство юмора. Теперь вы в полной мере можете в этом убедиться. – пробухтел капитан, спешившись.
Рихтер подошел ближе, борясь с желанием, спросить друга, на кой хрен он вот так вот начал приветствие.
- Привет, невоспитанная ты морда. Когда здороваться-то разучился?
Теперь его могли донимать все трое. Каждый со своим извращенным подходом к пыткам. Фин была первой и меньшей из проблем. Находясь в столице, она не могла пока ничего сделать, а о том, что мадам успела наговорить на свадьбе, Райн предпочел не спрашивать. Вторым мучителем был День, регулярно напоминающий о том, какой Рихтер медленный и почему до сих пор не забрал самку себе. Можно подумать все было так просто! У драконов – возможно, но не у людей. Которых при этом разделяет еще и социальный статус. Но последним и самым жестоким мучителем по праву была сама Лаэн, со своей детской непосредственностью и, каким-то непостижимым стремлением оставлять все в состоянии мучительной неопределенности. Это раздражало, но поделать ничего было нельзя, что, к слову, раздражало еще больше. Временами Райну было тошно от самого себя. Ну, в самом деле, не мальчик же, чтоб вот так страдать, но и воспринимать графиню, как одну из своих предыдущих пассий, капитан не собирался.

То, что между ними происходило замечал теперь даже дракон, это заставляло женщину внутренне сжиматься. Она понимала, что сама все позволила, сама  потянулась к Рихтеру и ничего не делала, чтобы как-то восстановить равновесие, царствовашее в их отношениях хозяин-слуга. Не потому что не могла или мешала скромность- не хотела, будем честны. Просто, кармартенка не знала, как бы и с чего начать, не вешаться же  мужчине на шею? Хотя это многое бы упростило.
Лаэн тряхнула головой, посмотрела на Райна, беседующего с драконом и улыбнулась против воли, эти двое вызывали в ней нездоровое умиление. Впрочем, любой зверь вызывал в ней похожее чувство, если только не хотел вцепиться в нее зубами.
-Ну что ты, День, ты вовсе не сиротинушка,- графиня скинула куртку на траву, наматывая на ладонь и локоть мерную веревку с узлами( для таких размеров пришлось делать новую, рука уставала уже после первых трех мотков),- Ты практически член семьи. Правда не знаю, чьей конкретно, но будем считать, что мы тут все одна, большая и дружная.
Получилось это куда как циничнее, чем она хотела сказать изначально и Лаэн побоялась , что Рихтер это поймет именно так. С ним было сложно, а она вечно говорила что-то не так. Женщина обошла капитана со спины, приблизилась на несколько мгновений , чтобы прижаться губами к небритой щеке .
- Разводите костер, чувствую, мы здесь надолго.
Графиня поднырнула под крылом, присела на колени и обхватила лапу  дракона у основания, в середине и у самых когтистых пальцев.
- Скооперируемся, не переживай,-пробормотала она, записывая цифры в журнал,- Мелочь я смогу сделать сама, а вот с крыльями твоими придется повозится. И с седлом.

Дракон жаловался. В самом прямом смысле этого слова, жаловался на то, что его не пригласили на свадьбу. Сначала Райн не собирался вмешиваться, только с все большим удивлением смотрел на Черного. Оказавшись около морды, Райн погладил Дня по носу.
- Прости друг, я правда хотел тебя пригласить, но графиня заставила отпустить всех солдат на праздник, и мне пришлось одному за них дежурить.
Рихтер шутил, но не мог же он просто так оставить такое обвинение в свой адрес без ответа.
Как и обещал, мужчина помогал Лаэн снимать с дракона мерки, без вопросов выполняя её приказы. К тому же, было отчетливо видно, с каким восторгом она осматривала ящера.
Пока длился перерыв в работе, День решил познакомиться с новым другом по имени Лоргар.
- Ну что, гроза замка и мебели в нем, будем знакомы... - рогатая голова повернулась в сторону Райнхарда - Нет, определенно, ты плохо влияешь на животных. Обычно, они меня заранее боятся... ты его случайно не кусал? Может быть, безрассудство таким путем передается?
- Зачем кусать? Говорят, что собаки похожи на своих владельцев во всем. – Райн хитро прищурился, глядя на дракона, - Хочешь сказать, я безрассуден? Почему бы и нет.
Рихтер улыбнулся и, подмигнув дракону, жестом попросил того опуститься чуть ниже.
- Леди Лаэн, вы же были в восторге от Дня, так что у нас для вас подарок.
Мужчина за руку помог графине подняться, а дальше… усадил к себе на плечо и далее закинул на спину к дракону.

-В смысле?
Слово "подарок" было ей знакомо весьма относительно, разве что по отношению к другим, но ей отродясь никто ничего не дарил, не считая отца в детстве. Женщина недоверчиво нахмурилась, подавая капитану руку и поднимаясь с колен, чтобы в следующую секунду быть бесцеремонно закинутой на плечо и рывком пересаженной на гладкую спину дракона.
-Господи ты Боже, Райнхард! Райн...поставьте меня на место, отпустите! Что вы затеяли?!
Лаэн голосила во всю силу враз севшего голоса, не понимая, что происходит и не горя желанием узнавать. Ей показалось, что капитан решил ее угробить, заставив летать с драконом, но в руки всучили веревку и пришлось экстренно решать проблему "как не свалиться с дракона". Лаэн охнула, поняла, что от Рихтера помощи не дождаться, более того, он явно наслаждался своей выходкой, как и сам День. Подстроиться под движения ящера, как она делала на лошади, оказалось не так то просто, ведь Чёрный был во многие разы больше и движения его больше походили на рывки, недели на мерные скачки коня. Пришлось сосредоточиться на собственной позиции и насколько возможно, сжать дракона коленями, чтобы не свалиться: чудная, завораживающая, блестящая чешуя была еще и непомерно скользкой.
Со спины Дня озеро казалось крохотной лужей, подумать только, и она в нем чуть не захлебнулась, переплывая в ночи. С такой высоты все казалось совершенно иным, а какого будет, когда дракон поднимется на крыло? Эта перспектива щекотала нервы, пугала и заставляла трепетать от восторга. Поняв, что она не сверзится сию же секунду, женщина стала пристально запоминать движения и ощущения. Драконом нельзя было управлять как лошадью, не могло быть и речи о узде или поводьях, они попросту были бесполезны. Но как тогда удерживаться, помимо седла? Кажется, эту проблему Лаэн предстояло решить вперед креплений амуниции под крылья.
- Ох, День, и ты туда же,- количество желающих поучаствовать в судьбе Рихтера и что самое смешное- в ее увеличивалось  на глазах,-  Возможно, ты прав. Но у людей не принято, чтобы женщина кидалась на шею, во всяком случае,  в моих краях так точно не заведено. Я высказываю свою благосклонность по мере сил. Но на кой дракону сдалась белая мышь?
Частью виновата была та интрижка с Грир, Агнесс ворчала, что еще недавно Рихтер волочился за рыжей бестией, а теперь переключился на хозяйку. Доля правды в ее словах была, и она неприятно шипела на задворках души, но Лаэн, как ни крути, была уже взрослой женщиной и легкомысленную связь ради связи могла отличить от каких бы то ни было отношений. Но поди уйми мерзенький внутренний голос в союзе с мрачным опытом?
Они пошли обратно, женщина огладила причудливые наросты и гребни, восхищаясь красотой этого "чудовища": может быть, для крестьян День и был ночным кошмаром, но Лаэн трепетала и преклонялась перед мощью и грацией, остротой когтей и их изогнутыми линиями,  способными разносить крепостные стены с одного удара. Неужели всего этого было недостаточно, чтобы восхищаться этими невероятными созданиями?!
-В свое время я была ...хм, по вашему это будет "самка", самкой другого, но тот был не драконом, а цепным псом. И укусы от него не сойдут, но кто мне скажет, что на сей раз меня не задерет дракон?
Она пообещала ничего не говорить, когда они подъехали к Рихтеру, то говорили исключительно о барахле в логове Дня и о том, на что его можно спустить. Лаэн посмотрела на силумгарца, пытаясь представить того в виде дракона и вопрос в ее голове повторился: на кой ему нужна белая мышь?
-Вы двое-просто настоящее бедствие,- усмехнулась графиня, жестом прося ее снять и скатываясь в руки капитана,- Но это было полезно. Теперь я знаю, как мы точно НЕ будем делать,- де Беллигеро подобрала альбом и грифель, чтобы исправить заметки,- Нужно, чтобы ты расправил крылья, как в полете , День.  Чтобы мы их не ранили и они не задевали сбрую.

- Эй-эй, ничего, что я ещё здесь?!
Едва ли они сделали это специально, но все ж таки задели де Беллигеро. Может быть она не хватала звёзд с неба, может не стремилась стать первой дамой элассийской аристократии, но амбиции у неё были. Только вот они не крутились вокруг цели "удачнее всех выйти замуж и сидеть в золочёном углу, расписывая браки своего потомства на пять поколений вперёд". Но вслух она этого, конечно же, не сказала. Разве что..
- В некоторых случаях "предпринимать"- действительно не женское дело.
Графиня занялась тем, для чего они и приехали- измерениями. Вообще-то, она просто попросила расправить  крылья, но и в этой наглядной демонстрации неземной мощи и грации был свой плюс: анатомия дракона наглядно показала, что подкрылье опасно перекрещать ремнями, перепонки могут задевать сбрую, не говоря уже о суставе, на котором любой груз будет мешаться. Выход оставался один- шея. Коль скоро задушить Чёрного у них не выйдет , нужно было работать с тем, что есть...
Лаэн так увлеклась, что упустила момент, когда стоило бы поостеречься, женщина повернулась к Райну, чтобы показать недочеты обычной сбруи перед их задачей, как её едва не сбило с ног. Кармартенка успела разве что испуганной пискнуть, как тут же оказалась  прижата к капитану, успев разве что одной рукой упереться в гладкий драконий бок. Она поневоле сжалась, не зная, как на все это реагировать, точно побитая собака, которую первый раз погладили и это было очень близко к истине. Лаэн замерла, как кролик перед змеей, в панике думая, что сейчас Рихтер приблизится ещё на дюйм и между ними ничего не останется, никакой возможности для отступления, ни намека на приличие, вообще ничего... И разрази её Ауранн, если она понимала, хорошо это или плохо. По мнению дракона, явно хорошо. Ох, это Чёрного ещё отец не увидел, спелись бы, а кармартенец ящера ещё бы и споил: больше Дугала Брай не пил никто, даже бессмертные.
- Грозный и суровый Белый дракон не решается поцеловать женщину, и чьи же амбиции теперь страдают излишним отсутствием?
Не то чтобы месть, не совсем упрек, может быть попытка оправдать себя , коль скоро порой они вели себя совершенно одинаково.
Она знала, что это его заденет, и грозит скорее всего тем, что все человеческое , что было извлечено Днём из Рихтера, может опять скрыться за замством и безразличием. Но извиняться не собиралась, он не один играл эту партию и её не щадил ни капли, раз ща разом все отдавая в уже обессилившие женские руки.
Она сама к нему потянулась, поймала огрубевшие от работы и меча пальцы, переплетая их со своими, крепко сжав  ладонь. Благосклонность... Сколь нужно быть слепым и дремучим, чтобы пропустить все поступки, что она делала во благо этой самой благосклонности? Женщина целовала осторожно, точно Райн мог в любой момент развеяться призраком или стать ядовитой змеей, со всей теплотой, на какую только была способна. На пару мгновений ей удалось забыть, что под её рукой бок ехидного дракона-сводника. Де Беллигеро притянула к себе силумгарца, оставляя поцелуй жгущим клеймом на губах обоих. Надо ли говорить, сколь сильно порозовели у неё щеки и насколько вокруг стало мало воздуха.
- Нам надо закончить дела,- напомнила она, не открывая глаз, чтобы этот чудесный сон не кончился кошмаром, как всегда бывало по утрам.

Белые никогда не отличались чрезмерными амбициями. Скрытные отшельники, замкнутые и нелюдимые – это описание подходило Рихтеру больше других. Так было легче и проще для наемника. И сейчас этот безмятежный внутренний покой нарушала одна только женщина. Даже её слова сейчас не могли задеть Райнхарда. К тому же в них была правда. Каким бы эгоистичным и наглым не был мужчина, с Лаэн он пытался вести себя иначе. Слишком важна для него была графиня. И какого же было удивление и счастье Райна, когда хозяйка сама потянулась к нему. Осторожно, будто бы боясь чего-то или кого-то, женщина поцеловала Рихтера. Теплота, которую Лаэн дарила сейчас капитану, ни с чем не могла сравниться. Приходилось напоминать себе о хрупкости сокровища, что сейчас находилось в драконьих лапах, и не прижать её к себе слишком сильно. Но как же происходящее опьяняло, вызывая неописуемый восторг. Райнхард отвечал на поцелуй графини с той же теплотой и нежностью, которую она дарила сейчас ему.
- Нам надо закончить дела,- напомнила она, не открывая глаз, чтобы этот чудесный сон не кончился кошмаром, как всегда бывало по утрам.
- Позже. – с счастливой улыбкой ответил Райн, - Дела подождут.
И это говорил человек, для которого работа всегда стояла на первом месте. Они пришли сюда для встречи с Днем и, конечно, нужно было в первую очередь разобраться с делами, но разве было похоже, что Черный куда-то спешил? Или, быть может, возражал против происходящего. Что-то подсказывало, что этот ящер планировал все с самого начала и теперь разве что довольно хохотал про себя, наслаждаясь последствиями своей выходки. Еще недавно за такое между друзьями мог случиться скандал, а сейчас Райнхард был даже благодарен Дню.
- Ты для меня важнее. – прозвучало эгоистично, но что поделать. Графиня и так считала капитана хамом и наглецом, - Лаэн, ты мое единственное сокровище.

-Козы?
Женщина прикрыла лицо рукавом от взметнувшегося вверх песка и травы и удивленно посмотрела на капитана, желая знать, каких конкретно коз имел в виду чешуйчатый?
"- Не дай Бог ворует у крестьян, бунта не оберешься",- промелькнула в голове мысль, но озвучивать ее она не стала.
Без объятий Райнхарда тут же стала промозгло и холодно, пришлось надеть куртку. Лаэн подобрала альбом и прошлась до костра, возле которого возился силумгарец, на ходу погладив седые взъерошенные волосы. Она не думала, что ему нужно столь мало-тепло да ласка, как и любому зверю, да забота, необходимая всем людям. Графиня привыкла, что все без исключения ищут выгоду материальную и старалась отгородиться от этого протоколом да дежурными фразами вежливости. Но как теперь прикажешь соблюдать строгий этикет, когда смотришь на человека, а видишь только улыбку на ехидных губах, к которым прикасалась несколько минут назад?
-Была бы я драконом, то спросила, в какой конкретно валюте я тебе дорога?,- коль они перешли на ты однажды, какой был смысл сейчас в субординации,-  Но я не дракон и мое мышиное сердце радуется уже и твоему простому вниманию. Спасибо, Райнхард.
Он ей ответил, как когда-то она, это небрежное "просто чтоб вы знали" значило куда как больше, потому что Райн запомнил. И кармартенка это оценила.
- Нам надо обойти его воротник,- задумчиво пробубнила она себе по нос, рисуя по памяти тело зверя грифелем и барабаня измазанными в сером пальцами по губам,- И крылья. А как?
Это было мурлыканье по нос исключительно для себя, графиня так работала, зачастую не имея под рукой советчиков. Шорох по бумаге, свист листов в альбоме, задумчивое бормотание и  скрежет  минерала, оставляющего за собой серовато-черную линию. Отодвинувшись от листа, Лаэн подобрала веревку и намотала ее на локоть, и так и эдак вертя головой, будто бы это могло принести ей внезапное озарение.
-Райнхард, а зачем у Дня этот воротник?

-Хм...
Оставлять без защиты было никак нельзя. Нет, это вовсе не означало, что графиня собиралась отрезать несчастному ящеру воротник,  но идея хоть как-то тронуть кожистые складки тут же была забыта, как  нежизнеспособная. Женщина сделала пару штрихов и пометок и со вздохом взяла новый лист.
Но Райн отвлек ее, заставив поднять лицо от чертежей и вопросительно заломить бровь. Вопрос, конечно, был хороший , но графиня дала слово, что ящера не сдаст. Однако, лгуньей ей не стать, не настолько, чтобы скрыть от колкого взора правду. Но кто мешал ей  сказать только половину.
-Не совсем. Черный разглагольствовал о брачных обычаях драконов, а потом вы сами сравнили меня с зелеными. Я думала, он всех меряет относительно своего вида и ты для него тоже как дракон. А учитывая твою седину,- она перевернула уголек  в пальцах и указала на снежно-седую голову силумгарца,- Я предположила, что ты Белый. День меня скорее навел на эту мысль.
Пришлось опять отложить работу и с улыбкой посмотреть на капитана, хотя улыбаться хотелось меньше, чем минуту назад. Но вопрос был неприятный, и его стоило смягчить, чтобы Рихтер не подумал, будто эта нелепица ее и впрямь волнует.
- Мне нужна практика на силумгарском,  а не на кармартенском,- тем не менее, она была рада и благодарна ему за отголосок дома,-Любимым занятием уважаемой элассийской знати является наведение порядка: в стране, в доме, среди себе подобных. Они сортируют людей вокруг себя и каждому дают прозвища. В тайне, разумеется, чтобы не вызвать волнений среди черни. Меня уважаемый свет аристократии нарек Белой Мышью, в том числе и из-за масти Повелика, пегие у благородных господ не в чести. К тому же, мышь- зверь трусливый и вечно трясущийся, пресмыкающийся, сидящий у себя в норе тише воды-ниже травы. Поэтому и мышь. Мне нравится, всяко лучше Павлина или Блудливой Кошки. Полевки весьма запасливы и трудолюбивы, а труд никогда не перестанет быть добродетелью.

- Да, действительно, моя ошибка. Отшельники вряд ли сумеют устроить такой кошачий концерт с одной только девушкой.
Графиня криво усмехнулась, показывая, что для неё эта тема всего лишь шутка и не более. Грир вот уже несколько дней была успешно замужем и вспоминала о ней только кухарка. А Лаэн нашла таки повод отомстить за бессонные ночи.

-Я знаю нескольких достойных дам, которые бы Чёрного в бараний рог скрутили, и тебя заодно, но я не их круга, и в этом нет ничего предрассудительного,никто не рожден подобно другому, даже близнецы различаются.
Приходилось через слово переходить на кармартенский, его гортанное звучание было ближе силумгарскому, Лаэн не знала половину слов и словаря под рукой не наблюдалось. Запинки и акцент  составляли половину её речи.
Графиня покачала головой, не соглашаясь с Райном  во многом, но развивать эту тему не стала, нарываться  на комплименты было ниже её достоинства, да и капитан упрям как два дракона, спорить с ним- все равно что с Катариной.
- Кидалась я в тебя только потому, что у меня полная дипломатическая неприкосновенность,- в лоб капитана полетел жёлудь.

-Можно подумать, ты победил в прошлый раз!,- погрозила женщина Райну пальцем и тут же получила желудем в лоб.
С воплем "Ну все, это война", по поляне залетали несчастные, ни в чем не повинные желуди, веревка, грифель, альбом, ремень от сумки...Лаэн сражалась как львица, каждое удачное поражение празднуя победным криком "Ага!"  и потирала ушибленные места, когда получала сдачи. Пожалуй, даже в детстве ей не приходилось так носится, а казалось бы взрослая, умная женщина...
-" Ни то, ни другое, ни третье!",- пронеслась мимоходом шальная мысль.
Кармартенка взвизгнула, пытаясь затормозить падение, но его почти полностью принял на себя Рихтер, она разве что неприятно саданулась коленом о землю. Но вид у нее был запыхавшийся, взъерошенный, но очень счастливый. Капитан, даром что не обладал магией, умел творить одно чудо: выбивать из ее светлой головы все, кроме собственной персоны. К добру или к худу - могло показать только время.
-Как обычно: спущу шкуру на доспехи,голову повешу над камином,- деланно пожала плечами "грозная" воительница,- Или припрягу разобрать часть северной стены вместо солдат, все же быстрее выйдет? А по весне можно сделать плуг...
Лаэн рассмеялась, глядя на то, как недобро вытягивается лицо Райна, шутил ли он или нет, но поостеречься стоило без сомнения. Леди Лаэн склонилась над поверженным врагом, даря утешительный приз в виде поцелуя, который перерос в крепкие объятия.
-А еще я бы вернулась домой. День все равно улетел, настроение заниматься делами ты все равно уже отбил,- оторвалась она на секунду, про себя ругаясь на то, сколь легко ее отвадить от обязанностей,- Вставай, дракон, земля холодная. Лично мышь уже отморозила себе все пятки и то место, за которое ты ее лапаешь и думаешь, что я не замечаю.