Несмотря на то, что поход начался лишь несколько дней назад, он уже успел стать довольно увлекательным времяпрепровождением. Во-первых, как оказалось, Джаана действительно была причастна ко всей этой заварухе. Нет, она не призналась, что рассказала Фирузу о кристаллах. Но это и не требовалось. Сей факт и без того весьма очевиден. Ведь служанкой, которую прислали для помощи в сборе вещей, оказалась именно эта девчонка. И несмотря на то, что проклятая вела себя исключительно дружелюбно, ей казалось, что юное дарование догадывается о том, что её подозревают. Или не догадывается. Всё равно наблюдать за Джааной иной раз было забавно.
Во-вторых, люди Фируза оказались весьма приятной компанией. Женщине нравилось общество солдат. Простые, незамысловатые в общении, достаточно учтивые, но не скованные напыщенными правилами этикета. А уж сколько у них интересных историй...

В общем, своим окружением Малзин была довольна. И несмотря на распространённое мнение о том, что подобные ей совершенно не приспособлены к походной жизни, да и вообще к физическому труду, женщина старалась помогать по мере своих сил и возможностей. Если точнее, то на ней полностью оставили готовку. Один из солдат подивился такому поведению, на что эльфика лишь пошутила про то, что раз она женщина, то и место ей у очага. Она действительно не видела ничего зазорного или низкого в том, чтобы готовить. Даже если готовить для кого-то ещё. Хотя и была уверена, что большинство немногочисленных девушек-магов Фец высказались бы резко против, посчитав, что они выше этого.
Тёмная не имела иллюзий относительно своей полезности в походе. Но и быть совершенно бесполезным куском мяса ей тоже не хотелось.
Когда объявили очередной привал, и народ стал располагаться для отдыха, проклятая подошла к Фирузу.
-С нашим темпом, через сколько мы должны быть на месте, по вашим расчетам?

Известие о скором прибытии к предполагаемому месту нахождения кристаллов взбудоражило женщину. Мысли о том, что получится узнать секрет создания столь удивительной вещи, не покидали даже во сне. Желание получить это знание было сродни жажде в пустыне, когда ты третий день воду даже в глаза не видел. Проклятая как завороженная всматривалась в горизонт, туда, куда вёл их проводник. Когда Фируз вновь заговорил, она даже не сразу поняла, что это адресовано ей:
-М? Ах, да-да. Я ваши опасения разделяю. Значит мне не показалось, что всё это время было очень спокойно. Хотя я не столь частый гость пустыни, как вы, и мне начало казаться, что у меня паранойя, - тонкие пальцы рассеяно гладили пса по голове. Гончая, почувствовав напряжение хозяйки решила подойти ближе, желая оградить хозяйку от причины неприятных эмоций, - Так что вашим предчувствиям я верю.
Сопровождающие их солдаты начали что-то довольно громко обсуждать, и Малзин, кинув на них взгляд через плечо, поняла, что забыла про свои походные обязанности.
-А вы уже сталкивались с таким? - тёмная махнула рукой, предлагая мужчине пройти с ней, чтобы продолжить разговор за работой, -  На сколько мне известно, песчаные не имеют хозяина. По крайней мере, ещё никому не удалось заметить его влияние. Но мне сложно представить другую причину столь странного их поведения.

Проклятая подошла ближе к костру, над которым кто-то уже повесил котелок с водой. Рядом лежала пара ящериц и змея — сегодняшний обед небольшого экспедиционного отряда. Подтянув к себе сумку с вещами, женщина устроилась на ней поудобней, вынула из-за пояса нож и принялась разделывать тушки, немного помогая себе магией. В крепости она не всегда пользовалась услугами местных поваров, иной раз предпочитая готовить самостоятельно. При этом ей нравилось использовать некромантию. Это позволяло экономить в некоторых случаях время, а иногда и творить что-то более необычное. Но подобное применение магии не нашло одобрения среди коллег. Так что на людях Малзин старалась готовить... проще, более традиционно.
Кровь, часть потрохов, головы и чешуя были утилизированы с помощью гулей, всё остальное пошло в похлёбку. Очистив руки опять же с помощью магии, тёмная принялась за немногочисленные овощи и приправы. 
Не отвлекаясь от работы она внимательно слушала Фируза, поглядывая на него снизу вверх. К сожалению, ничего нового он не сказал, а его предположения показались женщине несколько притянутыми за уши. Разве что версия с кристаллами... Нет, всё равно звучит малоправдоподобно. Мужчина уже рассказал кое-что о камнях, и в них явно не было ничего такого, чего стоило опасаться больше магов. Разве что какую-то информацию он решил оставить при себе.
А вот предостережение о возможной опасности на столько возмутило эльфийку, что она чуть было не выронила нож.
-«Опасно? Серьезно? Я догадывалась, что ты не особо лестного обо мне мнения, но это просто возмутительно. Я кто по твоему? Дитя неразумное?!» - хотелось оскорблённо воскликнуть. Но не зря многие считали Малзин непробиваемой. Как и всегда, она лишь вздохнула и чуть улыбнулась уголками рта. Подняв голову и прикрыв рукой глаза от солнца, она прищурившись посмотрела на собеседника и кивнула. - Конечно!
-«Что-то я разнервничалась. Наверно это всё солнце. Редко я так долго на нём бываю. Как же тяжело с непривычки,» - проклятая потрепала край широкой рубахи, в попытке хоть немного охладиться.
-Скоро всё будет готово, - громко известила она отряд о трапезе.

Эльфийка вздрогнула от неожиданного крика Фируза прямо над ухом. Чуть поморщившись она обернулась и завертела головой, пытаясь найти причину такой суматохи. К ним приближался один из солдатов. Но не сразу женщина поняла, что подрывались с места они не из-за него. Над горизонтом поднималась темная песчаная стена.
-Буря? - негромко пробормотала она, заворожено всматриваясь в столь величественное и вместе с тем очень опасное природное явление.
Когда разведчик приблизился, тёмная выглянула из-за спины своего коллеги. Парень держал на раскрытой ладони кристалл. Такой же, как те, что Джаана принесла ей.
-«Получилось? Мы нашли их?» - глаза всё ещё неверяще всматривались в гладкую поверхность камня. Только радоваться находке времени не было. Опомнившись, проклятая в спешке собрала те немногие вещи, что успела выложить из сумки. Она было захотела помочь ребятам, но быстро поняла, что будет скорее мешать, такие быстрые и отточенные движения были у солдат.
Стараясь не быть той, кто задерживает весь отряд, Малзин подозвала лошадь и вскочила в седло. Сборы закончили быстро, и вскоре их маленькая экспедиция на всех парах мчалась... куда?
Подъехав ближе в Фирузу эльфийка прокричала:
-Никогда не попадала в бурю. Мы ищем укрытие, верно?

Ответ Фируза, хоть и был очевидным, заставил проклятую поёжится. Неприятно, когда говорят о подобных вещах в открытую. Даже если ты и сам всё знаешь и понимаешь.
Мёртвая кобыла без особых проблем держалась рядом с живыми сородичами, коих подгонял страх. Она неслась в середине колонны, когда впереди показалось тёмное пятно входа в пещеру.  Когда же экспедиция влетела  под спасительный свод скалы, женщина вырвалась вперёд, запоздало среагировав на приказ.
Опасность быть заживо погребённой песчаной бурей миновала. Теперь можно было дать волю любопытство. Тёмная вертела головой, осматривая помещение, совершенно не замечая отсутствие света. Стены вокруг определённо не походили на природное образование.
- Странный узор. Совсем не естественный, - бормотала себе под нос Малзин, продвигаясь вглубь пещеры. - Неужели барельеф? Даже если и он, время его не пощадило...
Как завороженная, женщина шла и шла, едва касаясь пальцами узора на стене. Это на столько её увлекло, что она забыла про своих спутников. И главное — зачем они здесь.
Рисунок на стенах выглядел знакомо, хотя какой-либо образ в нём угадать было сложно. Больше походило на сложный орнамент.
- У входа бушуют стихии... Но дальше всё должно лучше сохранится, - эта идея словно озарила сознание проклятой. Она была почти уверена в своей правоте. Ей очень хотелось быть правой...

Женщина не спеша продвигалась дальше по проходу. Несмотря на то, что рисунок на стенах был едва различим, воображение дорисовывало его самостоятельно. И картина эта получилась завораживающая. Малзин любовалась истёршимся орнаментом, запустив пальцы в шерсть гончей, держась за неё словно слепой за поводыря. Вместе они успели уйти довольно далеко от входа, пока остальные их не догнали. Свет факелов вывел проклятую из задумчивости и заставил прищуриться, ведь глаза уже успели привыкнуть к темноте.
-«Ты и об этом знаешь?» - эльфийка внимательно посмотрела на Фируза. Его познания её приятно удивили. Казалось, что этот пустынный кочевник интересуется только тем, что непосредственно приносит пользу или имеет ощутимую ценность. Чем-то вроде тех же кристаллов. Ан нет, и про эльфийскую архитектуру знает.
Хотя, может дело не в его начитанности или любопытстве, просто он таких мест повидал с дюжину и удосужился наконец узнать чьи это постройки? Лучше уж первое. Приятно знать, что твой спутник не просто магически одарённый вояка, не желающий видеть ничего дальше собственного носа. Но личность интересная, всесторонне развитая.
-«Ну, и как быстро я в тебе разочаруюсь?» - усмехнувшись подумала тёмная. Вслух же спросила:
-Много вы таких находили в своих путешествиях?

Спуск заставил сильно задуматься. Светлые не любили подземелий. Могли, конечно, обзавестись погребком в практичных целях. Но это явно далеко выходило за понятие погреба. Впрочем, даже у сородичей Малзин редко встречались подобные ходы. Здесь можно было бы сделать как минимум несколько уровней, благо глубина была уже приличной. Это место в любом случае было не так просто, как могло показаться. Даже если оно и было бесполезным в рамках экспедиции, тёмная очень хотела бы узнать тайну постройки. Возможно, тайн тут даже более одной.
Ещё больше странности добавила светящаяся стена. Для проклятых такого освещения было более чем достаточно. Но ведь это строили светлые, а для них такого освещения было бы мало для комфортного спуска.
Впереди и вправду виднелся выход. Незаметно для себя, женщина стала спускаться быстрей. Лестница вывела отряд в просторный зал с высокими потолками, на которых располагались весьма необычные светильники — конструкции, в основе которых находились те самые кристаллы. Впитывая магию из пространства вокруг, они могли светить не одну сотню лет.  Некоторые были разрушены, а на стенах и потолке виднелись странные борозды. Их размер, а так же высота потолка намекали на не совсем естественное их происхождение. Некромантка склонялась к мнению, что в своё время здесь явно разбушевался маг.
Что ж, по крайней мере они нашли кристаллы. Если шанс, что именно это место и было целью экспедиции.
Зал был вытянутым и тянулся далеко вперёд, в конце темнел провал прохода. Но из-за здешнего освещения для людей он едва выделялся из общего мрака.
По бокам к залу так же примыкало несколько коридоров. Малзин, теперь уже не спеша, подходила к одному из них. Опасливо выглянув из-за угла, она обратилась к Фирузу:
-А что ваш опыт говорит теперь? Зачем элассийцам строить под землёй?

Увидев в проходе отблеск кристалла, проклятая разочаровано фыркнула. Почему-то казалось, что такие кристаллы не добываются в обычной (на сколько вообще это слово применимо к камням, способным самостоятельно впитывать магию) шахте, а выращиваются с помощью магии. Никакого тебе торжества мысли и разума над природой. Всё предельно банально и...
Или нет?
Женщина подошла ближе и протянула руку к стене, откуда торчал обрубок кристалла. Это определённо те самые камни, что были найдены у разбойников в пустыне. Вот только магию они не поглощали. Обычный, бесполезный кусок... твёрдого вещества. Почти. Не считая той детали, что именно эти куски каким-то образом превращаются в нечто замечательное.
- «Мы нашли где их выращивают. Прекрасно! Но помимо очевидного, стоит узнать как именно выращивают. Почему именно здесь и каким способом» - размышляла Малзин неспешно шагая по коридору, уходящему вглубь и, кажется, поворачивающему метров эдак через сто. Гончая, повинуясь мысленному велению хозяйки уже осторожно кралась впереди, вслушиваясь и принюхиваясь.
Нужно было найти что-нибудь, что указывало бы на способ выращивания кристаллов. Так же стоило взять образец породы, для изучения. Тёмная было открыла рот, намереваясь позвать кого-нибудь из солдат, чтобы те выбили кусочек стены. Но, выдохнув и поджав губы, помотала головой. Они ещё не выяснили каким образом охраняется это место. Поэтому было бы лучше не производить лишнего шума и не нарушать целостность шахты. Лучше поискать на полу неприкаянный кусочек...

Стараясь ничего не пропустить, женщина так же прислушивалась к ощущениям гончей. К её слуху, её осязанию, её нюху. Словно в трансе проклятая шла и высматривала на полу отколовшийся кусок породы. Сознанием же она изучала древнее строение. Помещение почти не проветривалось, поэтому запахов тут было предостаточно. Хоть время и здесь оставило свой отпечаток, но иногда можно было уловить след жизни в шахте, а не только плесень и затхлость.
Когда же где-то в глубине послышался гул, Малзин практически ощутила его телом. Точнее, это были ощущения гончей, но проклятая прочувствовала их как свои собственные.
На какое-то время она замерла от удивления и неожиданности. Из зала донёсся крик. Стоило вернуться к группе. Неизвестно, что они разбудили там, внизу. Лучше держаться вместе со всеми. Но и так просто уходить отсюда не хотелось.
Тёмная отправила гончую дальше по шахте, ведь у той больше шансов и опасность раньше заметить, и ноги унести. А сама лёгкой трусцой побежала обратно.
Выбежав из коридора в зал, она оглядела группу, пытаясь понять, их ли действия разбудили нечто, покоящееся внизу.
-Что у вас случилось?
Ей бы очень хотелось услышать подробный ответ. Но это было уже не так важно. Из дальнего конца зала послышался лёгкий, но отчётливо слышимый шелест.