Сколько уже Аири пробыл в этом городе? Сегодня был третий день, как он сидит в этой таверне. Как ни крути, а даже ему иногда нужны деньги. Всем вокруг они нужны. И дело даже не в том, чтобы себя прокормить, а скорее в том, что иногда нужно и переодеться, и помыться хочется, да и выпить было бы не плохо. Нет, конечно у него что-то еще оставалось, да и каждый день он умудрялся хоть немного но насобирать за счет того, что играл в Толстой бочке для посетителей.

Вот и сегодня так же... с самого утра заявился какой-то бард, и решил, что сможет хоть что-то здесь насобирать. Да, быть может у него и был неплохой голос, но вот пальцы у того были совершенно не приспособлены для того, чтобы играть на лютне. Нет, Аири даже не собирался спорить, что для человека, бард, быть может, играл и не плохо, но вот для его музыкального слуха - это было ужасно. Он постоянно срывался с ритма, брал не те аккорды... в общем никакой гармонии в его игре фейри не слышал.

Для трактирщика же, было оставлено этакое объявление, что он готов наняться на любую честную работу. И кажется, на третий день, это дало свои результаты. В какой-то момент бард окончательно надоел фейри и чтобы того прямо здесь не задушить струнами от его лютни, Аири перебрался в дальний конец зала. На эльфийскую женщину, которая сейчас направлялась к нему он сперва даже не обратил особенного внимания. По крайней мере, пока не стало ясно, что трактирщик указал ей на него и женщина не подошла к столику, который Хром только что занял.

На ее путаное приветствие Аири только улыбнулся и поправил капюшон, который даже и не думал снимать. Его глаза, совершенно синие, лишенные черных точек зрачков, окинули эльфийку быстрым взглядом, словно оценивая ее платежеспособность, а затем наемник кивком пригласил женщину занять стул напротив.

- Подробнее. Куда именно идем и когда? Нужно-ли обратное сопровождение? - Голос Хрома был тихим, не многим громче шепота, хотя таковым явно не являлся. И не было никакого хрипа в нем. Просто очень тихий. Вероятно, причина такого тихого общения была скрыта нашейным платком, а быть может это всего лишь нежелание афишировать на всю таверну факт общения с нанимателем.

К слову, одет Хром был в жилетку на голое тело, штаны, высокие сапоги и серый дорожный плащ. Все это было из кожи в один тон, без лишних красителей и явно сделано эльфийскими мастерами. По крайней мере покрой его легкой брони явно соответствовал стилистике именно этого народа. На шее был черный платок, повязанный так, что в любой момент мог бы стать маской, скрывающей нижнюю половину лица. Под капюшоном так же скрывался еще один платок, но уже ярко-красного цвета, повязанный так, словно бы Хром был каким-нибудь пиратом. Руки от локтя и до запястья скрывались под кожаными наручами, выполненными в том же стиле, что и вся остальная его одежда. Оружия при нем видно было. Рядом на скамье лежал тощий заплечный мешок.

- Я знаю дороги до Элассе, - кивнул Хром. - Доведу и туда и обратно. Я пеший, но медленную рысь коня поддерживать смогу. Готов отправляться прямо сейчас, если у тебя все готово для долгого путешествия. Похоже, что путь предстоит налегке, так что управимся в срок.
От фейри не укрылся внимательный взгляд эльфийки. К подобному он уже давно привык. Все таки она, вероятно, считает его своим соплеменником. Это хорошо. Но наверняка начнет задавать много вопросов. К подобному Аири так же был готов. Слишком долго он продает свои клинки другим. И не все оказываются столь безразличными к своим наемникам, чтобы не задавать никаких вопросов. Многие вовсе стараются прямо сразу вытрясти как можно больше информации о нем. Оно и понятно - хочется знать о том, с кем придется провести ближайшие несколько дней на тракте. Хотя, надо признать, что женщины редко когда собираются в путешествие без сопровождения своих супругов или тех, кто таковыми скоро должен стать.
- Охоту не обещаю. Либо охота и долгие привалы с приготовлением еды, либо идем сразу как можно дальше и разбиваем лагерь только чтобы переждать ночь, если, конечно, не окажемся в этом время у постоялого двора. Охота и готовка - это время. Так что тебе решать что важнее. Если с собой есть хоть какая-то еда в дорогу - можем отправляться. Если нет - через час встретимся у входа в эту таверну и отправляемся.
Аири прекрасно понимал разницу между комфортным путешествием и быстрым. И в быстрое - охота совершенно не входит. Да, так получается дешевле, потому что не нужно отдавать лишние деньги за постой и еду в гостиницах. Но если нужно передвигаться быстро - то останавливаться только в поселениях на ночь - лучший вариант. Какой выберет нанимательница - решать только ей. Самому Хрому совершенно не важно это. Да и... кто платит, тот и правит бал. Но, нужно признать, что Хром в очередной раз пожалел о том, что так и не научился нормально ездить верхом. Для него вообще путешествия в одиночку куда как проще и привычнее. Все таки скакун это не только дорого в момент покупки, но и в содержании. Его тоже нужно кормить, нужно платить за место в конюшне, за корм, за чистку... В общем-то Хром считал это бесполезной тратой денег. Но тут были и неоспоримые плюсы в виде куда большей скорости передвижения, чем у пешего, да и всегда есть возможность взять с собой что-нибудь еще, запихнув это все в седельные сумки.

Хром опасался, что эльфика прямо с порога начнет задавать всякие неудобные вопросы, хотя большинство из них можно считать стандартными для нанимателей. Но, в сущности, надо признать, что она спрашивала только по делу. Условия контракта были предельно ясны - сопроводить до нужного места в целости и сохранности, быть может - придется помочь и там, если дело не будет касаться деловых переговоров, конечно. От подобного Хром сразу же постарается отползти как можно дальше. Не в его правилах слишком много общаться с людьми. Да и торгуется он весьма посредственно. Раз эльфа сказала, что еда есть - значит так тому и быть. Сам себя он в любом случае сможет прокормить той же охотой. К тому же, если превратиться в хищного зверя, то и еду готовить не придется. А уж от опасности он как-нибудь убережет девочку. Конечно будет минус в том, что она верхом, но тут ничего не попишешь. Похоже, что всю дорогу придется преодолеть на магии. Это не слишком хорошая перспектива. Но, пора выдвигаться...

- Никогда не слышал о тебе. Мне твое предложение не интересно, потому что мне есть, чем себя занять в ближайшие несколько дней, - Хром мог бы высказаться и куда резче по поводу игры барда, но не стал. Лишние проблемы ему были не нужны сейчас. - Я нанят, так что... в другой раз. Быть может, через пару недель, если будешь здесь - поговорим снова.
Он вышел из таверны, обойдя разочарованного барда и встретился с нанимательницей у выхода из конюшни.

- Хром, - представился он и погладил кобылу по лбу.
В пути до ворот Аири держался рядом. Он шел на расстоянии вытянутой руки от стремени Арису, но при этом никто даже не думал о том, чтобы просочиться между ними. Что-то в наемнике было такого, что, видимо, давало окружающим понять - подобное делать не стоит. Одной рукой фейри привычно придерживал кошель на поясе, а вторая была скрыта дорожным плащом, надетым на его плечи. Не трудно догадаться, что он сжимал рукоять меча, просто так, на всякий случай.

- Что-то не так? - задал фейри вопрос в отношении рыка Арису, но зная о том, что она его сейчас скорее всего даже не услышит - коснулся ее ноги и вопросительно посмотрел на нанимательницу.
Разговор он предпочел бы вести уже за пределами города, чтобы его хотя бы услышали. Но... вдруг она просто не уследила за своим кошельком и сейчас Хрому предстоит гоняться за карманником по всему городу? Мало вероятно, конечно, но кто их знает, этих местных разумных, не рожденных в Вересковых холмах?

Хром пока что предпочел промолчать. Появившаяся толпа не позволила бы Арису его услышать, так что он спокойно отнесся к ее предложению и принял у эльфийки узду Изюмки. Он дождался, пока дева займет свое место в седле и только после начал движение к воротам. Будь на его месте кто-нибудь другой - мог бы крикнуть "дорогу!" или что-нибудь в таком духе, но это другой. У Хрома не было возможности повысить голос, так что оставалось только три варианта. Два из них были весьма опасными, а вот третий... Фейри облизал губы и громко свистнул. Пешим было достаточно этого, а вот с повозками пришлось труднее - нужно было лавировать между ними, чтобы добраться до ворот. Свист повторялся еще несколько раз, периодически Хром свистел не только долго, но и отрывисто, на разные лады, словно гонящий коня в галоп гонец. Правда уже на воротах пришлось расстаться с парой медяков, чтобы их пропустили быстрее. Не то, чтобы это совсем уж избавило от вопросов, но по крайней мере их выпустили из города, почти не проверяя что они с собой везут. Впрочем оно и не слишком удивительно, ведь в путь они отправились налегке. Пройдя еще какое-то расстояние, чтобы затих гомон желающих въехать, Хром смог ответить своей нанимательнице.
- Все города одинаковые. Да, со своими отличиями в строениях, в жителях, в речи и культуре, но в то же время - они одинаковы. Зависит от того гость ты там или вырос, насколько любишь город, куда приехал, - голос фейри не изменился, не стал громче, но теперь он смог занять свое место возле стремени Арису. По крайней мере так она сможет его слышать.
- Куда-то приходишь, и тебя хотят убить просто за длину ушей, за форму глаз, за слова, сказанные на каком-либо языке. Но в то же время в том же городе тебя могут любить все вокруг, если ты местный. Ну или будут делать вид, что любят тебя, просто потому, что так принято в этой стране, - пожал он плечами, ведь говорить что-то определенное о своей "стране" он просто не мог. Там город может быть, а через секунду уже исчезнет или переместится куда-нибудь в другое место, просто потому, что кто-то захотел, чтобы рядом было море, к примеру, или горы...
- А ваш лес - такой же, как и другие города. Если туда придет темный - его убьют не задумываясь, просто потому, что ему не повезло родиться в другом месте и быть потомком тех, с кем светлые вели войну. Или же... если в ваш лес зайдет человек с топором и захочет набрать дров перед зимой не там, где это разрешено? Сомневаюсь, что он выйдет живым из чащи. А соседи этого человека потом будут считать, что в вашем лесу живут только убийцы и душегубы.
Речь фейри была не только тихой, но и неторопливой, как шелест листьев на легком ветру. Но нужно признать, что темп он взял довольно хороший даже при условии, что шел пешком. Конечно, это далеко не бег и даже не конная прогулка, но Изюмка рядом шла бодрым шагом, а наемник даже и не думал отставать. Куда он смотрел сейчас было трудно понять из-за надвинутого капюшона: то-ли вперед, на горизонт, то-ли на дорогу - себе под ноги. Но часто он явно осматривался по сторонам, по привычке следя за окружением. Пока, конечно, людей было много, кто-то ехал в город, кто-то наоборот из него. Мимо промчался гонец со знакомым посвистыванием, которое только недавно изобразил Хром у ворот. Поводья, все то время, что фейри говорил, уже лежали на луке седла Арису, так чтобы эльфийка в любой момент смогла задать темп их путешествию. То, что всю дорогу она не будет гнать галопом, Хром не сомневался - лошадь просто не выдержит такого.  В лучшем случае несколько часов, и то это будет уже грозить потерей скакуна. Может еще какие-нибудь южные породы и могут держать карьер дольше, но никто, обычно, не стремится загнать коня. Разве что какие-нибудь военные гонцы, но и они при любом удобном случае меняют коня на свежего и отдохнувшего. А в том, что Арису согласится поменять свою Изюмку на другую... нет, врядли. Иначе нет смысла давать лошади имя.

"Кричите? Она говорит мне кричите? Женщины... все бы вам только проверять насколько сильно вас обманули... Ну не смогу я кричать, даже если захочу... Но ничего..." - подумал Хром, после слов эльфийки. Та задала хороший темп, такой сам Аири поддерживать долго бы не смог, по крайней мере своими силами. Но Ветер... он всегда рядом, он всегда и везде найдет свою лазейку, даже в самую душную и затхлую пещеру. А уж чего говорить о просторных сельских полях, что раскинулись подле крупного города? Фейри прикрыл глаза, улыбнулся и кивнул собственным мыслям, а быть может и словам Арису? Он и сам сейчас не знал зачем это сделал... просто сделал. Чтобы не тратить силы и не запыхаться раньше времени - он мысленно потянулся к игривому ветру и тот ответил, селясь во все его тело, давая способность бежать с той же скоростью, с какой мчала всадница. И тут еще не известно кто устанет быстрее - конь, или фейри, рожденный дыханием Ветра Вересковых полей. Почему-то Аири был уверен, что первым устанет именно конь, даже если его погонят галопом.

На то, что его не слушали он даже не обиделся. Просто его мнение не имело для девушки никакого смысла, а уж распознать слушают его или нет - очень легко. Вероятно тема была не интересна Арису, а быть может, она просто надеялась, что он что-то расскажет о самом себе? Маленькая глупая девочка... Он слишком долго ходит по этой земле, чтобы не научиться разбираться в людях. Некоторых можно читать, как открытую книгу, но со знатью и магами всегда все слишком сложно. Они всегда кажутся такими доброжелательными и честными, что хочется верить каждому их слову без сомнений и раздумий. Но с молодыми... они легки и просты, такие же, как он сам - прямые, честные, немного наивные...

На немой вопрос Арису Хром лишь перевел взгляд на рощу впереди и кивнул, ускоряя свой бег. В отличие от многих людей он сейчас не размахивал руками, помогая себе, а держал их внизу, придерживая пальцами плащ. Кажется, он просто летел над землей, или двигался слегка вприпрыжку даже. Касание земли - рывок вперед, шаг, толчок, шаг, толчок... Но при этом его совершенно не беспокоил встречный ветер, который мог бы сорвать с него капюшон, скорее наоборот, он бежал сейчас вместе с ветром, словно тот дул ему в спину и подгонял, или не дул вовсе, чтобы не мешать наемнику. Странное, наверное, зрелище. И при этом, Хром даже не подумал снимать свой дорожный плащ, который явно был из тонкой шерсти, пусть и эльфийской работы. Ему нравился покрой одежды этого народа, по крайней мере, когда дело не доходило до крайностей у той же знати. Все легкое, удобное и не мешает двигаться... Да, это то, что нужно было парному мечнику, то есть - ему.

Уже на месте, когда Арису сбавила темп - он отпустил Ветер и теперь двигался рядом с ней своими силами. Единственное чем он показал, что забег не дался ему так уж легко - он несколько раз глубоко и спокойно вдохнул, успокаивая дыхание. Ему этого было более чем достаточно. Разве что на какое-то время не стоило бы так торопиться, чтобы отдохнули разгоряченные мышцы. В остальном же - он был так же спокоен и внимательно смотрел по сторонам. Роща рощей, но такое приятное  местечко могли облюбовать не только путники, желающие укрыться от жары в дороге, но и всякий сброд, желающий поживиться чужим добром. Конечно они могли бы вызвать куда меньше желания нападать на них, просто потому, что не выглядели такими уж богатыми... Один всадник и один пеший это не какой-нибудь торговый караван и тем более не карета дворянина. Но это не значит, что не нужно терять бдительность.

- Видимо, чтобы избежать недопониманий... я не могу кричать, даже если очень этого захочу. Если мой тихий голос ввел тебя в заблуждение - прошу прощения. Но громче я просто не имею возможности говорить, - наконец решил произнести Хром, чтобы Арису больше не делала чего-то подобного. Нет, он не выглядел обиженным, скорее с улыбкой констатировал факт.

Роща нравилась Аири, он чувствовал здесь себя совершенно спокойно. Хотя, если бы он шел один - то и вовсе беззаботно насвистывал бы себе что-нибудь под нос. Но сейчас... все таки роща... мало-ли кто еще может скрываться здесь от полуденного зноя. К тому же, как ему казалось - здесь было отличное место для того, чтобы устроить засаду на какого-нибудь богатея и практически без проблем устроить миграцию добра из его кармана в свой. Потому фейри оставался настороже, чтобы не пропустить момент, когда стоит начинать беспокоиться за сохранность нанимательницы.
Хорошо, что он шел рядом с эльфийко в момент ее падения, которое он просто успел заметить. Ветер рванулся под девушку, сплетаясь в плотную, но мягкую подушку между ней и твердой землей. Перескачить на другую сторону лошади Хром физически бы не успел, как ни крути, а вот так, дистанционно поймать ее - вполне. Нет, он не стал держать ее над землей, скорее просто заметно смягчил падение, чтобы тут же отпустить Ветер и подойти самому, помогая девушке подняться на ноги. Все таки ему ну никак не выгодно, если она, еще не успев выехать из города - себе что-нибудь сломает.
- Потому что, мой голос - дар моей родине, которую я когда-то покинул, - пожал он плечами, будто говорил о чем-то таком, что знает каждый встречный-поперечный. - Цела?
Вопрос был скорее на всякий случай. То, что на мягком месте у девушки останется синяк - точно, но то, что она ничего себе не сломала и даже в сознании - уже хорошо. Но не спросить тоже было нельзя. Правда и давать полный ответ на вопрос Арису Хром не собирался. Пусть мучается и дальше думает что с ним не так. Быть может так она покажет себя в полной мере? Нет, он доведет ее до цели, но на крайний случай он просто будет держаться от нее на расстоянии и всю дорогу проведет в молчании. И даже спать будет где-нибудь на дереве, чтобы она не добралась до него, чтобы нацепить ошейник из хладного железа. А то кто их разберет этих жителей Эона. Вроде смотришь - разные, а на поверку оказываются почти все одинаковыми. Чуть что - сразу ошейник или оковы и вперед на невольничий рынок или в башню запирать, как какого-нибудь домашнего питомца. Нет, бывают случаи и еще хуже, когда тут же хватаются за оружие и кричат, что их обманули... Но это чуть реже.

Из-за предположения Арису Хром только и сделал, что приложил к лицу раскрытую ладонь. У него в голове слабо укладывалось, откуда, вдруг, к эльфийке в голову пришла подобная идея?
- Нет, я не был немым. Скорее наоборот. Раньше я мог говорить нормально. А потом, в далекой молодости, ушел из дома. Был не осторожен и не знал последствий подобных действий. Голос был отобран в дар моей родине. Так что теперь я брожу по просторам Эона именно так, как делаю это сейчас. Не могу сказать, что я так уж против подобного... обмена. Так что нет... я не имею предрассудков, в отношении тех или иных чаровников. По крайней мере до тех пор, пока они не пытаются что-то со мной сделать против моего желания, а главное - пока не вешают на меня оковы. В остальном же - не вижу ничего дурного в том, чтобы кому-то помогать. Так что давай не будем об этом? К тому же, пойти против мироздания - опасное дело. Я не хочу становиться ему врагом, - наемник улыбнулся и с недоверием посмотрел на эльфийку. Ну, раз уж она решила идти звериной тропой - это ее право. Вот только, главное, чтобы она потом не решила сказать, что это все его вина, что он ее не остановил вовремя. Свежих следов видно не было, но в застывшей земле точно просматривались мягкие подушечки лап кого-то крупного. Вполне вероятно, что это могли бы быть и волки... хуже, если медведи, конечно. Главное было сейчас ни на кого из них не нарваться здесь. Все таки живность не виновата, что кто-то решил пройти ее проторенной тропой. А так - придется драться с этой живностью, скорее всего.
- Мой голос меня вполне устраивает. А то,  еще и петь начну, а не только играть. Тогда у бардов вокруг и вовсе не останется возможностей заработка, - усмехнулся фейри прислушиваясь к тому, что бормотала себе под нос Арису. Понимал он ее через слово и не хотел перебивать. Его даже почти умиляла вся эта ситуация. Девочка была настолько уверена в том, что ему вообще нужна помощь в этом отношении, что готова была пойти на все, судя по всему. С одной стороны, фейри был ей за это стремление даже благодарен, но с другой - не видел в нем никакой практической пользы. Ну да, он сможет снова нормально петь. Но ведь он никогда не стремился к тому, чтобы вернуть себе голос. И совершенно не переживал по этому поводу. Все таки Терновник забрал что-то для себя, ну и пусть так. Так что сейчас наемник просто шел и улыбался, слушая монолог Арису.
- К тому же... я уже слишком стар, чтобы что-то в своей жизни менять так уж кардинально. В общем - не переживай на этот счет. Меня все устраивает. А если ты ищешь способы мне заплатить чем-то кроме золота - лучше порекомендуй мне хорошего эльфийского кузнеца или портного. Одежда за последние пару десятилетий у меня уже явно поистрепалась, как и клинки пора в норму привести. Хотя... если бы их получилось зачаровать - это тоже было бы не плохо. Но это слишком уж дорогое удовольствие. Куда простому наемнику себе такое позволить.