День в лаборатории тянулся невероятно медленно и лениво. Почти вся ночь ушла на то, что бы улучшить голосовые связки птицы. Идея заставить её воспроизводить все возможные звуки никак не покидала... Коллегам об этом рассказывать не стоит, куда приятней вдруг принести готовый результат, мимоходом проронив что-нибудь вроде: «А вы всё так же заняты поиском более смертоносного оружия?»... В итоге Малзин уснула лишь незадолго до рассвета. Спать она любила, а потому не стала даже прерываться на обед. Несчастные ученики, рассчитывающие приступить к исследованиям прямо таки с утра, шатались по лаборатории, пытаясь найти себе занятие. Если бы они начали без своего наставника, их бы ждал выговор и наказание. А этого никто не любит. Однако, ближе к полудню ребята всё же засуетились, решив обратиться за помощью к старшим. И были отправлены прочь, решать свои проблемы самостоятельно. Тогда самый смелый, Тахир, собрал всю волю в кулак и отправился будить наставника.
Женщина проснулась от настойчивого стука в дверь и приглушенных возгласов одного из своих подопечных.
-Встаю, встаю... - бормотала она, сползая с постели и натягивая на голое тело тунику. Выходить куда-то из родной лаборатории не входило в планы на сегодня, а потому и одеться можно было без оглядки на ханжеские взгляды некоторых коллег, - Гули вас дери, Тахир, что же вам не спится?
Слов эльфийки парень не слышал, а потому просто радостно хлопал глазами, когда она наконец открыла дверь:
-Мы уже с самого утра ждём, а вы никак не...
-Уже иду, видишь?

В зале на двух столах лежали тела: охотничья собака и обычная свинья. Первой занималась сама опытная и умелая из учеников проклятой — Ламис. Девушка была крайне сосредоточена на процессе и не в  меньшей степени довольна собой. Самостоятельно проводить подобные вскрытия ей позволили не так уж давно. За хрюшу взялась сама Малзин. Она плавно и не спеша водила скальпелем, лишь самую малость помогая себе магией. Все её движения находились под пристальным взглядом двух оставшихся учеников.
И когда со свиньи был аккуратно снят череп, в лаборатории появилась гостья.
-Проходите, не стесняйтесь, - сказала эльфийка, не повернув головы и не отвлекаясь от процесса. Вместо неё на девушку выпучила свои глазки препарированная хрюша. Речь гостьи женщина слушала в пол уха, лишь вычленяя главное, - Показывайте, что вы нам принесли.
Когда свет ламп упал на необычную находку, Малзин на мгновение скосила на неё взгляд, тут же вернулась к своей никуда не торопящейся пациентке, приготовившись сделать следующий надрез, и замерла. Скальпель тихо опустился на стол. Проклятая встала, подошла к тазу с водой, ополоснула в нём руки и подошла к девушке, представившейся Джааной. Казалось, что двигается эльфийка неторопливо, но ученики заметили не свойственные своей наставнице резкость и спешку.
-Что это? Что-то не так? - первым подал голос Тахир.
-Ш-ш-ш-ш, - некромантка подняла руку, призывая к тишине нетерпеливого парня. Черные, будто состоящие из самой пустоты камни даже не блестели на свету, словно поглощая его. Но не внешний вид так притягивал к ним взгляд. Столь же жадно они поглощали и магию. В одном из них слышались отголоски знакомой тёмной магии. Женщина посмотрела на гостью, - Так... где вы их нашли?

-Полезное не значит необычное, как и наоборот, - тихо проговорила Малзин взяв один из кристаллов в руки. Такой прохладный, гладкий. Держать его определенно было приятно, и наверняка дело не только в его физических характеристиках. Что же, нужно было сосредоточиться и заглянуть вглубь, за оболочку. Магия, поглощаемая кристаллом, передавалась хитросплетению некромантских формул. Все они были знакомы, но то, в какой клубок всё это превратилось, заставляло лишь удивлённо хлопать глазами. Мастерству и изобретательности того, кто сплёл эту паутину можно было лишь завидовать. Что женщина и делала. Но с этим эльфийка разберётся, никаких сомнений, и не важно сколько бессонных ночей ей придётся потратить на это. Только...
Было что-то ещё. В самом центре кокона из тёмной магии была маленькая крупинка. И она не относилась ни к одной из тёмных дисциплин. Проклятая довольно слабо разбиралась в других магических школах, поэтому определить принадлежность этой части кристалла было ей не под силу. В этом вопросе ей нужна была консультация и...
Женщина пристально взглянула на свою гостью. Она не знала всех магов крепости, но точно помнила - девушка перед ней относилась к стихийникам, благо таких было всего ничего. Сможет ли Джаана определить что это за крупица магии, если та не относиться к подвластной ей стихии? Может и нет, только в отличии от остальных, девушка была рядом, если у неё получится, то уже не придётся бегать с кристаллом по всей Фец. Отлично. За попытку всё равно ничего не будет.
-Пока ты ещё не ушла, хочу, что бы ты взглянула, - Малзин протянула девчонке руку с камнем. Ей было не пробиться через кокон некромантских заклинаний, эту роль на себя взяла эльфийка, тем самым позволив гостье заглянуть глубже, увидеть спрятанную внутри крупицу, - Знакома?

-«Молодец, хорошая девочка», - подумала про себя проклятая. Удалось определить элемент сердцевины кристалла, и даже далеко ходить не пришлось. Свезло, так свезло. Осталось определить назначение этого кокона. Может, повезёт ещё раз, и эта находка окажется чем-нибудь замечательным? Не обязательно даже полезным, проклятой будет достаточно простых «интересно» и «необычно».
-Спасибо, Джаана, ты мне помогла. И поучаствовала в исследовании, - вполне добродушно улыбнулась эльфийка. Она забрала кристалл у девушки и положило на место рядом со вторым. Её не пугало не самое бережное отношение к камню. В конце концов, будь это действительно так опасно, едва ли те бандиты смогли дожить до нападения на отряд Фец. Их бы уже разнесло по всей пустыне. Как раз о них... - А ещё нам нужно вытащить тех несчастных, что на вас напали. То, что от них осталось, разумеется. Может, ещё удастся получить мозг. Я хочу узнать, откуда у обычных разбойников такие игрушки.
Малзин взяла свёрток и задумчивым взглядом окинула лабораторию. Негоже вот так бросать одно исследование, ради другого. Но уже сейчас было ясно, что ни о чём, кроме как об этих несчастных кристаллах думать не получится. А так работать не то, чтобы нельзя, просто невозможно. Придётся доверить это ученикам. Их ещё учить и учить. Потом ещё за ними всё перепроверять и переделывать. К гулям! Кристаллы важней, тёмная просто уверена в этом. Она уже сделала шаг по направлению к выходу, как поняла, что кое-что забыла. Чуть не натолкнувшись на свою гостью, проклятая подняла на неё удивленный взгляд, словно совершенно не ожидая её здесь увидеть. Какая неловкая ситуация. Иногда так задумаешься о чём-то, что забываешь обо всём на свете.
-Кхм, что до сплетения огня с некромантией, не думаю, что это сделано без причины. Скоро узнаем, что это и для чего. Если твоему господину хочется узнать о результате одним из первых, то я бы посоветовала не распространяться о находке. У некоторых любопытных носы подлиннее его будут, - женщина многозначительно посмотрела на Джаану и, обойдя её, добавила на ходу, - А теперь, прошу меня простить, но мне нужно работать. Тахир! Принеси мне в комнату настоек. Я не собираюсь спать, пока не разберусь с этим...

Второй зал лаборатории, по факту являющийся личным кабинетом проклятой, хоть и был значительно меньше основного, но вещей тут, казалось, было не многим меньше. Стеллажи ломились от книг, личных записей, склянок с трудно определимым содержимым, банок с заспиртованными животными или частями тел. С потолка свисала одинокая лампа, её хватало только на то, что бы в этом помещении без окон создать полумрак. Посреди комнаты стоял широкий низкий стол, вокруг которого были разложены подушки. В творческом беспорядке по нему были раскиданы бумаги с записями и рисунками. На краю лежал свёрток с пустым кристаллом, прямо рядом с бутылью бодрящей настойки. Напротив стола висела картина без подписи — горный пейзаж с высоты птичьего полёта.

Женщина сидела на подушке, спиной прислонившись к шкафу. Глаза её были закрыты, в руках она не спеша вертела второй камень.
Без особых проблем удалось различить среди некромантских формул, содержавшихся в странной  находке, заклинания, которые имитировали работу нервной системы. Но оставалось неясным для чего это сделано. Некоторые предположения, конечно же были. Да только все они требовали практического подтверждения. Малзин не боялась экспериментов, даже если бы в ходе их всё вокруг залило огнём — как и говорила Джаана. Девчонка могла ошибиться, но всё же повода ей не доверять в этом не было. Однако, больше всего страшило то, что в случае неудачи кристалл действительно мог разрушиться, тогда бы и вовсе пришлось остаться ни с чем. Конечно, был ещё один камень. Но он был пуст, и никакой уверенности, что удастся заполнить его правильно. В себе тёмная не сомневалась, вязь тёмного кокона она смогла бы повторить, не такой уж он оказался и мудрёный. Она сомневалась в других. Тогда нужно попытаться свести риски к минимуму,  всё же выяснив, для чего именно...
Когда ей принесли кристаллы, число тех, кому от неё что-то нужно, возросло. Или это только казалось, из-за того, что ей очень не нравится, когда её отвлекают от важного или интересного дела. Вот и сейчас кого-то принесла нелёгкая.
-Простите, но я сейчас очень занята. Можете поговорить с Ламис, она в соседнем зале.

-«Ах ты тварь мелкая, чтоб тебя всю жизнь только неудавшиеся гули драли!».
Значит, наличие кристаллов и то, что они именно у тёмной, более не было секретом. Сайид врагом себе не был. Он не знал что за находка у него в руках, без подсказки мага и вовсе бы подумал, что это обычные безделушки. Но их важность и ценность могли быть переоценены, а значит и его бы высмеяли, стань он всем говорить о том, что нашел нечто интересное. Да и чем другие меньше знают, тем больше шансов у тебя получить это обратно.
Его бравые ребята. Среди них были достаточно смышлёные, конечно, только никто из них так же ничего необычного в камнях не видел. Даже если бы они начали направо и налево трепаться, что камни нашли... Никто бы и не понял ничего. Камни и камни, что в этом такого-то?
Оставалась только одна маленькая, мерзкая девчонка, которую Малзин сейчас искренне ненавидела и презирала.
Ради справедливости стоит заметить, что эльфийка вполне допускала шанс ошибочности своих поспешных суждений. И не побоялась бы признаться в том, что была не права. Но только не в тот момент,  когда внутри бушуют негативные эмоции. Виду она не подала, лишь глубоко вздохнула и подняла, наконец, на гостя взгляд. Женщина виновато улыбнулась:
-Не долго счастье длится. Присаживайтесь, не думаю, что вы просто так отсюда уйдёте. А значит, у нас действительно есть, что обсудить.
Сама она пододвинулась ближе к столу, упираясь ногами и скользя на подушке по полу.
-Расскажите и разъясните, значит? - не спешно потянула, задумчиво посмотрев на кристалл в руке. Да, она хочет знать, что это и как пользоваться. Хочет знать как их выращивают, как додумались использовать для своих целей. Но... так же хочется и сделать это всё самой. Хочется сделать открытие, хотя бы самой себе сказать: «Я смогла, у меня получилось», если никто другой более не оценит. А сейчас ей предлагают просто взять и рассказать?
-Великий доверил мне выяснить что это и как работает. И я считаю, что могу справится с этой задачей. Раз вы пришли торговаться - значит, я не ошиблась, кристаллы имеют ценность, - Малзин положила камень на стол и постучала по нему ногтём, не отрывая взгляда от мужчины, - И видимо не малую, раз вас устроит всего один. Но раз так, обычным знанием, которое я и сама могу добыть, я не удовлетворюсь. Вы знаете, где можно найти ещё?

В задумчивости эльфийка нахмурила брови, от чего она стала выглядеть злой и недовольной. В слова мужчины ей верилось с трудом. Даже упоминания о кристаллах нет ни в одной книге из библиотеки Фец. И в некоторых из частных коллекций местных магов. Никто подобное не обсуждал, хотя теоретизировать здесь тоже любили. Так что информация о подобных вещах едва ли была доступна в пределах крепости. Если магическая верхушка и знает о кристаллах, то явно старается не распространяться об этом и держать в секрете. И уж точно никто не посвящал в него проклятую. Так откуда такое доверие у Великого к некромантке? Она бы сама себе их не доверила, будь на его месте! Такое нужно либо оставлять у себя, либо отдать тому, кто наверняка в курсе вопроса. Подобная недальновидность Эфраза выглядела крайне сомнительно.
Значит, мужчина, пришедший к ней, явно хотел добиться определённой реакции от неё, делая подобные заявления. Вот ведь вопрос — какой именно реакции? Было бы лучше сделать вид, что уловка сработала, да только Малзин так и не смогла понять, что от неё ждут.
Мысли же о возможностях кристалла сначала лезли в голову нескончаемым потоком, но эльфийка решительно от них отказалась. Сейчас было не время и не место. Да и что толку рассуждать? Тут проверять нужно. А для этого нужно ещё всё приготовить: обдумать какую гончую лучше будет использовать, договориться об использовании испытательного полигона для потенциально опасного эксперимента... Нет-нет-тнет! Потом, всё потом.
-«Джаана? Ещё и «моя милая»? Оу, теперь я даже не сомневаюсь в том, кто здесь крыса,» - женщина усмехнулась своим мыслям. Вздохнув и вернув лицу более нейтральное выражение, подняла взгляд на собеседника.
-Значит, нам нужно одно и тоже, верно? Тогда как на счет такого: я отдаю вам кристалл, а вы берёте меня с собой на поиски новых?

От удивления и некоторой досады брови эльфийки поползли вверх. То, что люди почти всегда старались брать с неё обещания, длинные, сложные и очень витиеватые, а иногда и не одно за раз, было уже вполне привычным делом. Малзин знала какую славу её сородичи приобрели вне родных островов. И хоть понятие чести для неё не имело особого значения, эти обещания она выполняла, мысленно пожимая плечами и думая о том, что в критической ситуации нелепые и бессмысленные для такого момента клятвы вообще не стоят внимания. Но то, что сказал её гость, звучало особо странно.
-Когда жертва поднимает руку на убийцу, тот тоже может думать, что его предают. Всё что я хочу — узнать как выращивать подобные кристаллы. Или где добыть ещё. В какой-то степени меня можно назвать жадной. Но это не тот случай. Я готова делиться. И бить коллеге в спину из желания владеть кристаллами единолично я не стану. Пока у нас честная сделка — я не вижу причины для конфликта и, как вы выразились, предательств. Вот что я могу обещать. От вас жду того же.
Вопрос выживаемости в пустыне проклятая решила опустить. Во-первых, она не посчитала это важным вопросом на данный момент. Во-вторых, хоть ей и приходилось проводить некоторое время в экспедициях, и некоторые навыки у неё всё же были, но в итоге она всё равно была обычной лабораторной крысой, не привыкшей к серьезным полевым тяготам. Терпеть терпела, да только это не одно и тоже. И говорить об этом сейчас было как минимум не очень разумно. Вдруг её гость передумает брать на себя такую ношу.