Замок барона фон Эрдхунда, безусловно, впечатлял своими размерами и богатством внутреннего убранства; каменные стены с картинами, витражи на окнах, множество доспехов солдат других стран, впрочем, известно каких, и большое количество всяких золотых безделушек, побрякушек, светильников и прочего ценного барахла. Однако всё это внутреннее великолепие сильно контрастировало с городом за стенами замка; старые покосившиеся лачужки, чудом уцелевшие и поблекшие от времени каменные дома, унылые и серые жители самого города, который большей своей частью напоминал притон.
Даркейм уже где-то десять минут ждал, опершись спиной о стену, около двери, ведущей в зал для приёма гостей. Выражение его лица было напряжённым, а сам он, почти не моргая, смотрел на эту треклятую дверь, Мирослав же в это время сидел рядом на стуле, приготовленном специально для гостей, и занимался чем-то своим, вперив свой взгляд в пол. Некромант приказал перевёртышу превратиться в кого-нибудь более привлекательного и безобидного, и тот, немного поразмыслив, принял вид той самой девушки, в облике которой он находился при их первой встрече, что, конечно, немного раздражало. Даркейм будто уже заранее знал, в кого превратится его напарник, когда услышит, что его истинный облик недостаточно привлекателен для нахождения в «высшем» обществе, но, по крайней мере, образ деревенской девицы позволил тому без особых проблем и придирок со стороны стражников пройти вместе Алиасом в замок. Стоит добавить, что на приём к фон Эрдхунду было очень непросто попасть; во-первых, стража у ворот изначально отказалась пропустить их двоих, но, когда Даркейм протянул тем мешочек с деньгами, сразу же переменили свою точку зрения и даже указали в каком направлении стоит искать управляющего, во-вторых, сам господин управляющий оказался человеком больших аппетитов, что не только некроманту пришлось выложить все имеющиеся деньги, но и Мирослав не остался в стороне и тоже вывернул свои карманы, а в-третьих, нужно было дождаться пока его светлость фон Эрдхунд соизволит предстать перед посетителями.
Пойти на такие жертвы его заставил приказ Эфраза – вернуть книгу «Девять врат в царство теней» обратно своим хозяевам – некромантам. Даркейм и сам прекрасно понимал всю ценность этой книги для сообщества некромантов, но что-то сильно сомневался в том, что Великий некромант поделится знаниями с кем-нибудь из своих подопечных, ибо сам жаждет их куда больше, чем они все вместе взятые. В эту самую книгу на протяжении многих веков вписывали свои знания её многочисленные владельцы, и постепенно она стала настоящей сокровищницей знаний по некромантии, которые естественно были зашифрованы, но знающий человек мог всё это расшифровать и обратить себе на пользу. Во времена расцвета инквизиции, с книги было сделано множество фальшивых копий, дабы обмануть столь рьяно уничтожавших всё связанное с тёмной магией инквизиторов, но впоследствии книга всё равно была утеряна и спустя много веков нашлась в закромах Вольфестунга. Спустя такое долгое время о ней помнили только некроманты да инквизиторы, но последние, пожалуй, ещё не прознали про столь ценный фолиант, поэтому-то некроманты и сделали свой ход первыми.
И теперь задание по возвращению книги полностью возложено на него. Даркейм ещё больше нахмурился. Людвиг фон Эрдхунд пусть и был абсолютно независим от других, но судя по такой контрастной обстановке и полностью купленными людьми, окружающими самого правителя, нужно было готовиться к неприятностям, которые начались, когда они вдвоём ступили за ворота этого замка.
В этот самый момент двери открылись, и некромант был вынужден прервать свои размышления, так как теперь следовало поговорить с самим господином бароном. Он отошёл от стены и сделал несколько шагов к раскрытым дверям, но, будто что-то припоминая, обернулся к поднимающемуся со стула Мирославу и произнёс: - Не входи, жди здесь. После чего окончательно прошёл в зал, и двери за ним захлопнулись, отрезая его от перевёртыша.
Зал для приёма был не менее примечателен, чем остальные помещения замка, а главное – перед ним на троне восседал сам властитель этих земель – Барон Людвиг фон Эрдхунд. Алиас не стал особо вдаваться в детали внешности, но про себя подметил, что фон Эрдхунд сильно отличается от других правителей, и то, как ему удалось десять лет оставаться на троне, не смотря на все попытки его сместить, было тому подтверждением. Даркейм остановился в двух метрах от барона и, выказывая уважение, опустился на одно колено, немного пригнув голову. В данный момент требовалось вспомнить всё, чему его научили в доме его уже бывшего хозяина, поэтому он поднялся только тогда, когда управляющий представил его: - Вот, господин, это Алиас Даркейм, он пришёл, чтобы поговорить с вами об одной вещи, - лукаво проговорил продажный чинуша, обращаясь к своему повелителю, а когда тот сделал жест, означающий, что незнакомец может говорить , обернулся к некроманту и кивнул как бы подтверждая слова господина. Впрочем, Даркейму не нужны были дополнительные подтверждения, чтобы встать, поэтому, когда управляющий делал ему кивок, он уже стоял во весь рост и с глубоким уважением смотрел барону в глаза.
- Ваша светлость, - начал он, - позвольте мне озвучить предложение моих нанимателей. Их заинтересовала одна книга, которой вы сейчас владеете, она называется «Девять врат в царство теней». Мои наниматели хотели бы выкупить её у вас, прошу, назовите цену и в течение нескольких дней они вышлют вам необходимую сумму.
По мере того, как Даркейм говорил о купле данного экземпляра книги, в глазах фон Эрдхунда всё больше и больше росло еле заметное недовольство, которое, впрочем, заметил и сам некромант. Он никак не мог понять, чем вызвана такая реакция, но переспрашивать о здоровье самого феодала не стал - мало ли чего, а когда закончил, на лице барона было уже явное недовольство. Чем оно вызвано было непонятно, до того момента пока сам фон Эрдхунд не начал говорить…

Мирославу сказали - сиди, он и сидел. Разглядывал обстановку, заплетал волосы в косу и строил глазки охранникам, которые в ответ улыбались в усы и вообще косились с большим интересом. Кем уж они посчитали перевёртыша, особенно, учитывая его нынешний облик и компанию, оставалось только догадываться. Красивая девушка в пыльной дорожной одежде, сопровождающая мага, но при этом сама им не являющаяся - вот кем она может быть?
"Слугой, - логично предположил Мирослав. - Или содержанкой, которую чудаковатый маг повсюду таскает с собой".
Оба варианта были одинаково неприятны, но второй предполагал некоторые вольности в поведении, так что нравился перевёртышу чуть больше. Да и отказать себе в удовольствии лишний раз позлить Даркейма было выше его сил. Скрежет зубов некроманта казался Мирославу райской музыкой, а уж какие тот кидал на него взгляды! Словно готов был самолично придушить. А потом воскресить и снова заставить помогать себе.
Не теряй перевёртыши после смерти всех своих "полезных" свойств, несомненно, именно так бы Даркейм и поступил. А пока Мирослав чувствовал относительную безнаказанность и оттого свинячил, как мог.

Через несколько минут бесполезного сидения на месте Мирослав успел перетянуть получившуюся косу кожаным ремешком, досконально изучить окружающий интерьер и почувствовать боль в шее - охранников было несколько, и стояли они в разных частях комнаты, так что строить глазки им всем одновременно было не так-то просто. Медленно, но верно ему становилось скучно.
Пружинисто вскочив на ноги, он, показательно не замечая ничьих взглядов, прошёлся по коридору до ближайшего окна. В окне виднелся выложенный камнем двор, ворота крепостной стены и огрызок синего майского неба. Ничего примечательного.
Мирослав со вздохов вернулся на стул и выжидающе уставился на дверь; к сожалению, даже с помощью истинного зрения посмотреть сквозь неё не представлялась возможным.
"На самом деле, - лениво подумал Мирослав, - истинное зрение - это ещё не всё. Вот что нужно для полного счастья, так это Истинный Слух! Чтобы всё слышать. И чтобы понимать, что именно услышал".
То, что он никогда не слышал ни о чём подобном ничуть не останавливало перевёртыша в его мечтаниях. На то ведь это и мечты, верно?

Мирослав скромно улыбнулся и отряхнул подол от грязи. Помощь? Конечно, он поможет. Пусть только Даркейм определится уже, наконец, к чему пристроить напарника и перестанет взваливать все дела на себя. Тот же показательный осмотр всех помещений замка, через которые они прошли - вот зачем это было? Мирославу ничего не стоило запомнить их, не привлекая к себе ненужного внимания. Запомнить, а потом набросать Алиасу план.
Но нет - перевёртыш, он же только на превращения годится и, если уж совсем припрёт, на какую-нибудь грязную работёнку: одёжку там постирать, еды на костре приготовить. "Да ну вас, господин некромант, - подумал Мирослав. - Ну вас нафиг. Вот обижусь и..."
- Всё, что угодно, - в пределах договора, конечно, - но только после того, как сменю тело, - быстро сказал перевёртыш на оросском. - И переоденусь в штаны, терпеть не могу все эти юбки. Они путаются в ногах. В следующий раз, когда потащишь меня куда-нибудь за руку, имей это в виду.

"Да и не мальчик я тебе, чтобы за руку таскать, - добавил он уже про себя. - К третьему десятку уже подхожу, как-никак. А может, уже подошёл и иду по четвёртому".
Впрочем, Даркейм никогда не интересовался возрастом своего спутника, так что вполне мог считать Мирослава именно несмышлёным мальчишкой. Перевёртыш сам создал себе такой образ, жаловаться было не на что. Он - сам по себе, без игры и притворства, - был скрытен и осторожен. И он продолжал таковым оставаться в любом своем виде, какую бы форму ни принял. Но молодое тело, как ни крути, молодо чувствует, молодо мыслит и молодо действует - и это не всегда получается контролировать.
- Итак, - серьёзно сказал Мирослав, - как же мы тогда поступим? Даже ты не настолько отчаянный, чтобы прорываться в замок штурмом! Да и выкрасть эту штуку, если ты, конечно, не опытный вор-домушник по совместительству, вряд ли получится.

- Ох, ну конечно же, не стоит, - саркастически проворчал Мирослав, ощупывая своё "новое" лицо ладонями: искать в сумке зеркало было слишком лениво. - Ведь за каждым камнем всенепременно скрывается шпион, полжизни посвятивший изучению языков.
Впрочем, в чём-то Даркейм всё-таки был прав: обсуждать свои планы в подворотне, пускай даже и абсолютно (уж в этом-то человек, обладающий истинным зрением, мог быть абсолютно уверен) безлюдной, как минимум неудобно.
Поэтому напарники (а также, ситуативно, соратники и подельники) пошли в трактир.

В трактире было людно, шумно и душно - в общем, именно так, чтобы Мирослав почувствовал лёгкую ностальгию по тем старым славным денькам, когда он мог не переживать ежечасно за свою жизнь и просто петь за еду, кров и, если повезёт, даже за деньги. К счастью, Даркейм вовремя пресёк эти упаднические настроения работой и едой.
- Я видел не многим больше тебя, и что-то подсказывает мне, что толку от этого плана будет не особенно много, - Мирослав с некоторой грустью покосился на жаркое, но решил заняться им после плана, чтобы не испачкать бумагу жирными пятнами, - но, если тебе от этого станет легче, то так уж и быть.
Покрутив перо в пальцах, Мирослав аккуратно отодвинул его обратно к Даркейму, после чего встал из-за стола и ушёл в сторону кухни. Назад он вернулся с тряпицей, в которую был завёрнут небольшой уголёк: перевёртыша, в отличие от некроманта, никто пользоваться пером не учил. И учиться этому непростому делу походя его как-то не тянуло.
Аккуратно обломив уголёк о край стола и стряхнув на пол крошки, Мирослав, высунув от усердия кончик языка, обозначил длинной кривой линией стену, поставил на ней две короткие чёрточки - ворота, а напротив них, на ещё одной длинной линии - вход в замок. Задумался на минуту, вспоминая, и нарисовал крупный прямоугольник - большой зал, - от которого вывел несколько ничем не оканчивающихся проходов - может, коридоров, а может и комнат, Мирослав там не был, а потому не знал. Лестница, коридор второго этажа. Множество чёрточек-дверей - за поворотом, и всего две - перед лестницей.
Подумав немного, Мирослав также обозначил конюшню.
- Это всё, что я видел, - сообщил он, передав лист со слегка смазанным планом Даркейму. - Сам понимаешь, ходить по комнатам меня бы никто не пустил. А даже если бы и пустил: если бы я был владельцем замка, то ценные и опасные вещи держал бы в тайниках... слушай, Алиас, а почему барон отказался от сделки?